Con Supercars invadiendo NASCAR con el neozelandés y tricampeón de la categoría, Shane van Gisbergen a la cabeza con su debut triunfal en las calles de Chicago y que abrió la puerta para un potencial salto a competir en la categoría de Stock Car a tiempo completo a no más tardar el próximo año.
Este fin de semana, SVG hace su regreso a la serie mayor de la mano del Trackhouse Racing bajo el alero de Proyect 91 para la carrera en el circuito de Indy, dos días antes hará su debut en óvalos al participar en la carrera de las camionetas en el Indianapolis Raceway Park con el Niece Motorsport.
Otro piloto de Supercars que correrá en Indy este fin de semana es Brodie Kostecki, actual líder del campeonato y que viene de ganar la carrera nocturna en Sídney. El piloto oriundo de Perth hará su debut en la serie mayor a bordo de un tercer auto del Richard Childress Racing.
Otro punto de la influencia de los Supercars en NASCAR es la insipiración que tomó la categoría propiedad de la familia France en su par australiano para la creación del auto de séptima generación con visitas por parte de la directiva de la categoría de autos stock en 2018 para conocer más en detalle el campeonato.
En los 75 años de historia de NASCAR, varios australianos han competido en la categoría de autos stock en los que se destacan Frank Gardner; tricampeón del BTCC, Allan Grice; dos veces ganador de la Bathurst 1000, Dick Johnson; pentacampeón del ATCC, tres veces ganador de la Bathurst 1000 y Marcos Ambrose, dos veces campeón de los Supercars y ganador de siete carreras en la Xfinity Series y la serie mayor.
Mientras que por el lado de NASCAR, 13 pilotos de los Estados Unidos han competido en Bathurst, tres de ellos con experiencia en NASCAR: Johnny Rutherford, Sam Posey, Scott Pruett, Boris Said y Tommy Kendall, pero 15 años atrás la historia pudo haber sido distinta con Dale Earnhardt Jr uniéndose a la lista.
El año es 2007 y Earnhardt Jr fue uno de los agentes libres más populares de NASCAR tras no renovar contrato con el equipo de su familia, el Dale Earnhardt Inc después de una serie de líos internos con su madrastra Teresa sobre la propiedad del equipo.
Earnhardt Jr acabó firmado por el Hendrick Motrosport a partir del 2008, siguiendo ligado a Chevrolet y al equipo de Rick Hendrick hasta el final de su carrera profesional en la serie mayor de NASCAR.
Mientras que, en Detroit, General Motors estaba preparando el regreso del Chevrolet Camaro, el cual estaba en una pausa de cuatro años tras el lanzamiento del modelo de cuarta generación en 2002. El desarrollo del nuevo Camaro se estaba realizado en Australia de la mano de Holden, filial de GM en Australia y con el piloto al mando del prototipo en la pista de pruebas de la marca en Lang Lang.
Previo al viaje a Australia, Earnhardt Jr habló con Ambrose para que le diera algunos tips sobre su viaje al Down Under, el cual lo puso en contacto con Brett Murray, periodista y fundador de Speedcafe.com, una de la página web de deporte motor más visitadas del país oceánico y el cual lo puso en contacto con Paul Morris.
The Dude
Paul Morris es uno de los pilotos más experimentados del automovilismo australiano, conocido como The Dude, apodo que nació después de ganar la Bathurst 1000 de 1991 en la categoría de 1600cc de la mano de unas cuantas cervezas en el podio.
Múltiple campeón del extinto Campeonato Australiano de Super Turismo, la categoría que busco ser rival de los Supercars a finales de los 90s y que llevó a que hubiera dos Bathurst 1000 en 1997 y 1998 (la historia en octubre en elotroladodelascarreras.blog). Morris es el único piloto en la historia del automovilismo australiano en ganar las tres carreras importantes de Bathurst: Las 6 horas, las 12 horas y los 1000 km.
Morris y Earnhardt Jr se hicieron amigos desde el primer momento en lo que es una amistad que perdura hasta el día de hoy. The Dude lo llevó a conocer la vida nocturna en Gold Coast, también conocido como Surfers Paradise, luego de enterarse que Dale Jr estaba solo en un Hooters y que acabó en una loca noche de fiesta que ambos rememoraron en el podcast Dale Jr Download durante la pandemia.
A inicios de diciembre asistió al final de temporada de los Supercars en Phillip Island, en donde vio en primera persona el paddock de la categoría, conociendo figuras de renombre como Mark Skaiffe y Dick Johnson. “He estado impresionado con la categoría desde que la visto por los últimos 10 años en la TV” dijo Dale Jr en una conferencia de prensa que se realizó dentro del circuito.
Una de las cosas poco conocidas de Earnhardt Jr es su fanatismo por las carreras de autos turismos el cual ha contado en su cuenta de X, red social antiguamente conocida como Twitter como el hecho que aprendió a correr en el circuito de Brands Hatch con el recordado videojuego TOCA Touring Car, su admiración por pilotos como Jason Plato y Matt Neal y más.
Días después del final de temporada en Phillip Island, Earnhardt Jr se reunió con Morris para presenciar una jornada de pruebas de su equipo en el Queensland Raceway en lo que fue además el debut de Russell Ingalls, campeón 2005 de la categoría en lo que fue su regreso a Holden después de cinco años con el equipo de Morris.
De manera improvisada, Dale Jr terminó al volante de un Holden VZ Commodore, utilizado por el propio Morris en la temporada 2006 de Supercars y el cual fue retirado una vez terminada la temporada 2006, siendo reemplazado por el VE Commodore.
“Paul nos deja probar uno de los autos de su escuela de manejo. Yo pensé, ‘Ok, fue algo bueno, pero es fue todo en cuanto a manejar un auto de carrera y pasar un buen rato que iba a tener, fue mucho y lo pasé bien. Luego viene él y me dice, “¿Quieres manejar un Supercar de verdad?” ven a los test” rememoró Earnhardt Jr en su podcast.
Utilizando el traje y casco de Owen Kelly, un piloto australiano que años después terminaría corriendo en NASCAR y en Late Models para el JR Motorsports con esas primeras reuniones tomando forma en ese tiempo.
“Estoy jodidamente nervioso porqué nunca había manejado un auto en donde te sientas por el lado del copiloto” contó el dos veces ganador de la Daytona 500. “El volante está en el otro lado del auto, tenía una caja de cambios en H, paso los cambios con la mano izquierda y toda mi memoria muscular esta al revés”. – Dale Earnhardt Jr
Según sus propias palabras, Earnhardt Jr estuvo gran parte del día manejando el VZ Commodore en el circuito, “Hice algunas vueltas, entro a pits y yo estoy como ‘Ya listo’, pero él me dice que siga y me subo de nuevo, hago más vueltas, salgo, tomo agua y me subí otra vez”.
“Lo mejor de todo es que nadie sabía que él estaba corriendo por lo que no había presión y pudo disfrutarlo. Trajo a todos sus amigos a que dieran una vuelta, la paso bien. Sin embargo, no puedes evitar que un tipo como él sea competitivo, por lo que revisó en los datos e intentó ser más rápido. Hizo un buen trabajo”. – Paul Morris
De acuerdo a lo informado en ese entonces por la revista Auto Action, Earnhardt Jr hizo más de 100 vueltas, su mejor registro fue de 1:13, solo medio segundo más lento que el mejor tiempo hecho por Morris en el mismo auto.
“Me costó al inicio. La parte delantera es similar al del Corvette, estuve trabajándolo con calma, pero me sorprendió lo complicado que es bajar potencia a la salida de las curvas, con los neumáticos delanteros quedando colgados, mientras que los neumáticos traseros quieren salir patinando”. – Dale Earnhardt Jr
Estando en el país oceánico, Earnhardt Jr por segunda vez un auto del V8 Supercars, esta vez en la V8 Racing School, una escuela de pilotos administrada por Morris y Ambrose en la Gold Coast. “Fue genial ponerme al día con Dale y darle la oportunidad de experimentar uno de nuestros coches en la V8 Super School”, dijo el bicampeón de los Supercars y que en ese entonces estaba en sus primeros años compitiendo en NASCAR.
Seis meses después salieron rumores sobre un plan de Holden para que Earnhardt Jr participase en el final de temporada del Fujitsu V8 Supercar Series, categoría telonera de los Supercars en el desaparecido Oran Park para inicios de diciembre del 2008, una semana después del final de temporada de la serie mayor de NASCAR en Miami. “Hubo conversaciones de aquello con Paul, quien tenía una relación cercana con Jurnior y estuvieron hablando de esto todo el tiempo” reveló Simon McNamara, director del área de Motorsport de Holden a Supercars.com
Sin embargo, el piloto estadounidense nunca pudo cumplir con ese anhelado debido al extenso calendario de NASCAR, sus compromisos como dueño de equipo y las conmociones cerebrales que acabaron forzando su retiro a finales de la temporada 2017. Actualmente compite de manera esporádica en la Xfinity Series, sigue administrando JR Motorsport con su hermana Kelley y es comentarista de las transmisiones de NASCAR para NBC.