Ken Tyrrell renunció a su propio equipo a inicios de 1998 tras una serie de desencuentros con Craig Pollock, el nuevo dueño de la estructura conocida históricamente como Tyrrell Racing y que a finales de 1997 fue vendido a la tabacalera British American Tobacco para crear su propio equipo de Fórmula 1 conocido como British American Racing a partir de 1999. BAT se comprometió a invertir 250 millones de dólares para los siguientes cinco años.
BAR era el ambicioso proyecto de Pollock, manager de Jacques Villeneuve, campeón mundial de F1 en 1997. Reynard Motorsport, la empresa líder de monoplazas a nivel mundial estuvo a cargo de diseñar los chasis y contó con motores Supertec, antiguamente conocidos como Renault y que tenían dos años de antigüedad.
La presentación en sociedad del nuevo ocurrió a inicios de enero del 99′ con una bombástica ceremonia que causó molestia en la FIA al presentar sus dos autos con dos decoraciones diferentes. Por un lado, Villeneuve con Lucky Strike y su compañero de equipo, Ricardo Zonta con 555, una marca de cigarrillo popular en Asia.
Embed from Getty Images«Yo no pienso llegar, administrar un equipo con más de 200 personas y dar un paso atrás en el primer día. Si yo no lucho por mis derechos comerciales entonces no podré pagarle a mi gente. Esa la única forma en la que podemos financiar el equipo. Nosotros somos pagados por los auspiciadores y debemos protegerlos». – Craig Pollock, director del equipo BAR
El tema de la decoración llegó a los oídos de la Comisión Europea de la Unión Europea la cual falló a favor de la FIA y con ello el equipo tuvo que correr en su temporada con una mezcla de ambas decoraciones.
Embed from Getty ImagesLa pretemporada para el naciente equipo tuvo altos y bajos, mostrando resultados promisorios como también mostrar su talón de Aquiles como era la confiabilidad y sus constantes fallos mecánicos provocados por las constantes vibraciones generadas por el motor Supertec que dañaban componentes del auto como transmisión y carrocería.
Pese a los problemas de pretemporada, el proyecto no carecía de optimismo con Adrian Reynard declarando a la prensa de que el equipo lograría su primera victoria en su temporada debut, una apuesta atrevida justificada por la millonaria inversión de parte de BAT. Aun así, las palabras del ingeniero británico eran atrevidas, casi al mismo nivel que las palabras de Eric Broadley en el lanzamiento del MasterCard Lola en 1997 de que iban a ser contendientes por el campeonato dentro de cuatro años, pero el equipo cesó sus operaciones después de pasar vergüenzas en su carrera debut en Australia.
BAR tenía como lema «Una tradición de excelencia», una frase potente, pero que para un equipo nuevo como ellos los hizo ser blanco de bromas con todos preguntando ¿Qué tradición? siendo que la organización antecesora tenía más historia que ellos.
La temporada debut de BAR tuvo a Villeneuve abandonando por 11 carreras en sucesión pese a mostrar promisorios resultados en clasificación como el quinto lugar logrado en San Marino, pero en donde no pudo ni siquiera completar una vuelta de carrera tras quedar detenido en la grilla debido a problemas con la transmisión.
Embed from Getty ImagesZonta no tuvo mejor suerte, en su carrera de casa en Brasil sufrió un fortísimo accidente en prácticas, golpeando las barreras a más 150 km/h fracturándose uno de sus pies, pero quedando fuera de acción por tres carreras, siendo reemplazado por Mika Salo quien casi logró entrar a la zona de puntos en San Marino con un séptimo lugar.
6 millones de dólares en daños
El fin de semana en Spa Francorchamps partió cuesta arriba para BAR cuando Villeneuve sufrió una falla en la suspensión delantera de su auto cuando iba a toda velocidad en la recta de Kemmel, tan pronto pisó el freno para Les Combes colapsó, perdiendo el control e impactando con las barreras.
El impacto no fue violento, pero el tener una falla así en un componente tan importante como son los brazos de suspensión llevó al equipo a trabajar en una nueva versión que fue enviada a Bélgica en un Jet privado preparado por BAT que llegó con las nuevas piezas para la noche del viernes que se caracterizaban por ser más robustas.
Eau Rouge y Radillion son una de las curvas más desafiantes del automovilismo mundial, ya que depende mucho de las capacidades del auto y la valentía del piloto para tomarla a fondo, algo que los Fórmula 1 actuales pueden hacer sin problemas. La primera parte de esa serie de curva está compuesta por un veloz curvón a la izquierda cuya traducción al francés significa «agua roja» para luego ir en subida a ciegas hasta la cima con otra curva que está a la derecha para salir a toda velocidad hacía la recta de Kemmel.
En el pasado y según sus propias palabras, Villeneuve decía que era capaz de tomar a fondo esas curvas. Él había llegado a la categoría a mediados de los 90s (debutó en 1996) en donde los niveles de downforce estaban restringidos tras lo ocurrido dos años antes en Imola donde la seguridad tomó un mayor rol, mientras que las velocidades eran reducidas.
Que Villeneuve hiciera ese tipo de cosas era para muchos parte del legado que le dejo su padre Gilles quien falleció durante la sesión de clasificación del GP de Bélgica de 1982 en un intento de vencer a su compañero de equipo Didier Pironi. «Mi padre siempre vivió al límite dentro y fuera de la pista» rememoró en el podcast F1 On The Edge. «Los riesgos eran parte de la vida, tienes que exigirte, pero también preguntarte a ti mismo y no tomar riesgos innecesarios. Como saltar desde un edificio y ver si sobrevives, ese no era un riesgo que quería tomar. Siempre había algún tipo calculo y a veces te equivocabas».
Un año atrás, Villeneuve vivió eso en carne propia cuando estrelló su Williams en Radillion tras perder el control a alta velocidad. «Fui demasiado rápido y simplemente lo perdí. El auto se fue de costado y eso fue todo» dijo a los medios, destacando además que era el choque más fuerte que había tenido en Fórmula 1 hasta ese momento.
Para 1999, se hicieron cambios en Spa Francorchamps, en especial en Eau Rouge/Radillion con la remoción de las barreras en la entrada de Eau Rouge por lo que reavivó el deseo de Villeneuve de tomar esas curvas a fondo.
«El ingeniero de Jacques, Jock Clear estaba en la radio diciéndole que tomase Eau Rouge a fondo si es que quería explotar todo el potencial del auto» recordó Robert Synge, director del equipo a Motor Sport Magazine.
Por años se habló de la leyenda de que Villeneuve y Zonta habían apostado una caja de vino para el primero que lograse tomar a fondo ese par de curvas con el BAR 01. No obstante, 2021, el canadiense desmintió esa versión. «No fue un desafío entre los dos porque yo ya lo había hecho antes. Quizás hay un poco de diversión al restregarlo, pero no hubo apuesta alguna». dijo en el Podcast F1 On The Edge
Villeneuve salió a pista buscó los límites del auto durante la clasificación para la carrera y fue durante los primeros 15 minutos de la sesión cuando perdió el control en los pianos de Eau Rouge, deslizándose a toda velocidad por Radillon para impactar las barreras de neumáticos con una pequeña voltereta incluida.
https://platform.twitter.com/widgets.jsEra un día como hoy, 28 de agosto pero de 1999. Jacques Villeneuve destrozaba su BAR-Supertec a la salida de Eau Rouge #BelgianGP #LatamF1 pic.twitter.com/nqOtYmcNnf
— RaceControl F1 (@RaceControl_F1) August 28, 2019
«Pensé que podía aguantar el auto, pero perdí el tren trasero» dijo Villeneuve que por segunda vez en 24 horas tuvo un incidente con su auto primario, el cual quedó completamente destruido. Pese a la brutalidad del impacto, salió ileso y se subió al auto muleto minutos después para seguir su participación en la clasificación.
«Jock le preguntó a JV si él estaba OK, al que respondió, ‘Si, pero no fue a fondo’. Estábamos preocupados de que hubiera sido un fallo en el brazo de la suspensión el causando del accidente, pero Jacques insistió de que fue su responsabilidad. Teníamos un auto de repuesto y se subió de nuevo cuando regresó». – Alastair Gibson, mecánico jefe de BAR en conversación con Motor Sport Magazine
A menos de 20 minutos para el final de la sesión, Ricardo Zonta perdió el control de su auto en el mismo lugar, pero a diferencia de Villeneuve, se volcó en la cama de leca que estaba en el interior de Radillion, impactó las barreras, se volcó nuevamente y acabó haciendo al menos ocho trompos para detenerse al otro lado de la pista con un auto destrozado.
https://platform.twitter.com/widgets.jsSe ha estado hablando mucho de la seguridad de Eau Rouge y de si habría que poner grava en las escapatorias para impedir el rebote.
— David Moreno✨ (@_DMS16) August 29, 2021
Creo que la respuesta es: No. Es peor el remedio que la enfermedad.
Ejemplo: Accidente de Zonta. Spa 1999 pic.twitter.com/yerdjvo9LA
Muchos integrantes del equipo que estaban en Bélgica e Inglaterra pensaron que las imágenes que estaban viendo eran una repetición del accidente de Villeneuve hasta que se percataron de que el casco era el de Zonta.
Según el equipo, el piloto brasileño trató de evitar el mismo accidente que Villeneuve al tener un paso por curva más cauteloso, pero también perdió el control en el tren trasero, según él porqué la pista estaba resbalosa porqué habían fluidos dejados por el accidente de su compañero de equipo minutos antes, criticando la labor de los auxiliares de pista por no limpiar la superficie de manera adecuada. Pese a la brutalidad del accidente, Zonta salió ileso, pero su auto primario era pérdida total y al no haber otro auto de repuesto no regresó a la sesión cuando esta fue reanudada.
Embed from Getty ImagesEn menos de una hora, BAR tenía dos autos destruidos en su totalidad con daños avaluados en $6.000.000 de dólares y un auto de repuesto que estaba en manos de Villeneuve. Esto llevó a que el equipo hiciera un brusco cambio de planes, reenviando sus dos autos que ya iban rumbo a Italia para una jornada de pruebas en Monza a realizarse días después.
La clasificación terminó con Villeneuve ubicándose decimoprimero y Zonta decimocuarto en lo que fueron 24 horas complicadas para el equipo.
«Fue un trabajo infernal convertir un auto preparado para Monza en las especificaciones para Spa. Pasamos gran parte de la noche poniendo lo que fueron alguna vez hermosas piezas en bolsas de basura. Creo que pudimos salvar solo las botellas de agua, pero eso fue todo. Tienes que recordar que todos ya estaban cansados por el trabajo de la noche anterior». – Alastair Gibson, mecánico jefe de BAR en conversación con Motor Sport Magazine
Para el día domingo, Villeneuve logró completar su primera carrera con el equipo con un decimoprimer lugar, mientras que Zonta terminó decimoquinto, abandonando después de 14 vueltas debido a un fallo en la transmisión.
Embed from Getty ImagesLo ocurrido en Bélgica puso en la mira el proyecto de Pollock. No obstante, BAT inyectó $37.000.000 de dólares fortaleciendo el presupuesto del equipo para la recta final de la temporada debut que acabó sin puntos y últimos en el campeonato de constructores. BAR recién sumó sus primeros puntos al año siguiente en el GP de Australia con Villeneuve y Zonta terminando cuarto y sexto respectivamente.
El Otro Lado de las Carreras 
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