La temporada estaba llegando a su punto medio y desde la primera carrera en Interlagos hasta el fin de semana en Francia había pasado de todo, aunque en su mayoría eran tragedias o controversias.
Desde la muerte de Senna que Fórmula 1 estaba sin un campeón en su grilla, Alan Prost estaba retirado y era comentarista de la TV francesa por lo que su presencia seguía siendo habitual…dentro del paddock.
Millones de televidentes vieron en vivo la muerte de Ayrton Senna y con ello Fórmula 1 perdió a su único campeón en la grilla, quien además era el más icónico, el más mediático y uno de los más populares en el mundo.
Sin Senna, la grilla quedó sin campeón y una suerte de «nueva generación» de pilotos con un joven Schumacher de 25 años a la cabeza tomando el rol protagónico. Pese a tener menos de tres años en la Fórmula 1 ya era alguien que podía mover las masas, ya sea presencia o por TV como lo estaba haciendo en su natal Alemania.
Todo llevó a Bernie Ecclestone a gestionar el regreso de Nigel Mansell a Fórmula 1, el campeón 1992 de la categoría estaba corriendo en IndyCar tras irse en malos términos de Williams para darle el pase gol a Carl Haas y Paul Newman, convenciéndolo de saltar el charco hacerlo saltar el charco y competir en IndyCar.
En su año de novato, Mansell ganó el campeonato, siendo por una semana el campeón absoluto de monoplazas. Flash Forward a mayo del 94′ y su defensa por el campeonato era deslucida ante el apabullante dominio de Penske, llegando a su peak en la Indy 500 cuando trajeron a «La Bestia», un motor hecho por Mercedes Benz que fue utilizado exclusivamente para la carrera de 500 millas.
«No queremos volver a la farsa que son las carreras de IndyCar» dijo Bernie Ecclestone en una entrevista a la BBC en la previa al GP británico de 1993 al ser consultado sobre la ausencia de Mansell y el debate sobre las ayudas electrónicas. No obstante, casi un año después estaba negociando con Carl Haas para traerlo de regreso, aunque fuera por una sola carrera a la Fórmula 1.
28 de junio de 1994, 48 horas después de correr en Portland, Mansell llegó al circuito de Brands Hatch para participar en una sesión de pruebas privadas con Williams en lo que iba a ser su primera vez a bordo de un Fórmula 1 desde el GP de Australia de 1992. La noticia sobre su presencia en el circuito de Kent se masificó, con 10.000 personas llegando en masa para verlo a bordo del FW16 y ponerse a tono con lo que iba a ser su regreso a las pistas europeas para ese fin de semana en Magny Cours.
«Pese a estar en segundo lugar detrás de Schumacher en el campeonato, me estaban haciendo sentir como si no estuviera preparado para el trabajo (de liderar el equipo). La prensa empezó a comentar cuando trajeron a Nigel Mansell en reemplazo de DC (David Coulthard) para la siguiente carrera en Magny Cours en Francia. Nigel era fantástico, disfruté tenerlo en el equipo, era alguien que sabía moverse dentro del circo mediático, pero, él me apoyo bastante.
Sabía que iba a estar compitiendo con alguien que era sin dudas una gran estrella, pero sentí que era capaz de soportarlo, gracias al hecho de estar preparado para correr y mi familiarización con el auto. De una forma extraña, no hubiera importado haber sido vencido por Nigel que por DC porqué era Nigel el que se esperaba que cumpliera (con los resultados)». – Damon Hill en su autobiografía, Watching The Wheels.
En otras noticias, Gerhard Berger renovó su contrato con Ferrari por una temporada, mientras que la situación contractual de Jean Alesi estaba en el aire. Para esa carrera en Francia, la Scuderia trajo una versión actualizada del 412 T1.
Jos Verstappen hizo su regreso al equipo Benetton, nuevamente reemplazando a JJ Letho, quien hasta ese punto no ha logró estar a la altura tras no recuperarse del todo de las lesiones cervicales sufridas en un accidente durante una jornada de pruebas a inicios del año.
Jean Marc Gounon se convirtió en el tercer piloto en correr para Simtek, el francés había participado en algunas carreras de 1993 con Minardi.
Magny Cours era una de las pistas más modernas para la F1 en ese entonces, pero los acontecimientos de Imola llevaron a cambios, aunque el trazado quedó intacto si se expandieron las escapatorias y redujeron los muros de concretos alrededor de la pista.
El fin de semana
Broker era una revista de finanzas europea que hasta Canadá fue el auspiciador principal del equipo Sauber, pero sus logos desaparecieron para Francia por deudas impagas que rondaban los 20 millones de dólares.
Para su carrera de casa, Peugeot trajo actualizaciones para sus motores V10 con el fin de mejorar las cosas para McLaren en lo que ha sido una temporada con altos y bajos para la marca francesa que en 1992 fue la marca a vencer en la extinta World Sportscar Championship.
Michael Schumacher era el líder absoluto en el campeonato, pero con las sospechas sobre la legalidad de su auto al asecho, pero no del todo descartadas, solamente necesitaba de algo que moviese la mesa para reavivar la controversia.
La temporada de F1 estaba ocurriendo en medio del mundial de Estados Unidos 1994 y Jordan celebró la victoria de Irlanda ante Italia en Nueva Jersey con un simple mensaje en sus autos: «Irlanda 1 Italia 0».
En cuanto a la acción en pista fue el más rápido en la primera sesión de prácticas del día viernes, mientras que Mansell encabezó los tiempos en la segunda sesión, nada mal para alguien que había pasado más de un año sin subirse a un monoplaza y de suspensión pasiva.
Prácticas Libres #1
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:17.143
- Jean Alesi (Ferrari) 1:17.962
- Damon Hill (Williams Renault) 1:17.965
Prácticas Libres #2
- Nigel Mansell (Williams Renault) 1:17.283
- Damon Hill (Williams Renault) 1:17.297
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:17.358
Ya en clasificación, Schumacher fue el más rápido en el día viernes, seguido por Berger, quien quedó a tres décimas de segundo del piloto alemán. Damon Hill, rival directo por el campeonato quedó a cuatro décimas en tercer lugar.
Durante la segunda sesión de clasificación, su compañero de equipo, Jos Verstappen estrelló su Benetton en la última curva del trazado tras haberse ido fuera de pista y acabar impactando el muro, uno de los neumáticos salió volando e impactó directo en los monitores del Pitwall de McLaren. Pese a lo increíble del accidente nadie sufrió lesiones y el piloto neerlandés corrió al día siguiente.
En los segundos finales de la segunda sesión de clasificación, Hill logró arrebatarle la Pole Position a Schumacher en su último intento de vuelta rápida (12 vueltas disponibles) para conseguir la Pole Position y darle el primer 1-2 de la temporada al equipo de Didcot.
Grilla de largada
- Damon Hill (Williams Renault) 1:16.282
- Nigel Mansell (Williams Renault) 1:16.359
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:16.707
- Jean Alesi (Ferrari) 1:16.954
- Gerhard Berger (Ferrari) 1:16.959
- Eddie Irvine (Jordan Hart) 1:17.441
- Rubens Barrichello (Jordan Hart) 1:17.482
- Jos Verstappen (Benetton Ford) 1:17.645
- Mika Hakkinen (McLaren Peugeot) 1:17.768
- Heinz Harland Frentzen (Sauber Mercedes) 1:17.830
- Andrea de Cesaris (Sauber Mercedes) 1:17.866
- Martin Brundle (McLaren Peugeot) 1:18.031
- Olivier Panis (Ligier Renault) 1:18.044
- Ukyo Katayama (Tyrrell Yamaha) 1:18.192
- Eric Bernard (Ligier Renault) 1:18.236
- Pierluigi Martini (Minardi Ford) 1:18.248
- Mark Blundell (Tyrrell Yamaha) 1:18.381
- Christian Fittipaldi (Footwork Ford) 1:18.568
- Johnny Herbert (Lotus Mugen Honda) 1:18.715
- Erik Comas (Larrousse Ford) 1:18.811
- Michele Alboreto (Minardi Ford) 1:18.890
- Gianni Morbirelli (Footwork Ford) 1:18.936
- Alex Zanardi (Lotus Mugen-Honda) 1:19.066
- David Brabham (Simtek Ford) 1:19.771
- Oliver Beretta (Larrousse Ford) 1:19.863
- Jean-Marc Gounon (Simtek Ford) 1:21.829
No se clasificó:
Bertrand Gachot (Pacific Ilmor) 1:21.952
Paul Belmondo (Pacific Ilmor) 1:23.004
La carrera
Schumacher se pone primero llegando a la primera curva tras tener una sensacional largada, demasiado sensacional para algunos como dijo David Coulthard, comentarista invitado para la BBC y que había corrido la carrera anterior en Canadá, diciendo que la largada del piloto alemán le traía recuerdos a cómo eran los autos en 1993.
Una postal de la temporada hasta ese momento era ver como Schumacher tomaba el liderato y amasaba una extensa ventaja con el pasar de las vueltas, pero eso no ocurrió en Magny Cours con Hill siguiéndolo de cerca, estando a menos de dos segundos de distancia.
En su primera carrera de regreso en Fórmula 1, Nigel Mansell se puso tercero, teniendo una reñida lucha con Jean Alesi. El FW16 de Our Nige tenía un inestable tren trasero debido a los cambios hechos a última hora en la suspensión trasera.
Magny Cours es un circuito poco amigable para los sobrepasos por lo que la clave estaba en los pits y en otra lucha estratégica con autos haciendo dos o tres paradas. En este caso fue Schumacher con tres y Hill con dos, ambos corriendo con diferentes cargas de combustible, razón que explicaría de que porque estuvieron tan cerca en el primer stint.
Mansell entró a pits en la vuelta 18 donde tuvo un servicio completo: recarga de combustible, cambio de neumáticos, ajustes en las presiones de aire como también en el alerón delantero para mejorar su maniobrabilidad. 11 vueltas después regresó de nuevo a pits, pero cambiando solamente neumáticos.
El comeback de Mansell terminó abruptamente en la vuelta 45 debido a un fallo en transmisión. Ya estando en los pits tuvo una breve conversación con jefe Frank Williams y abandonó el circuito para tomar un vuelo de regreso a los Estados Unidos y prepararse para la siguiente carrera de IndyCar en Cleveland. La aparición del campeón 1992 de Fórmula 1 y 1993 de IndyCar le costó a Renault 1.5 millones de dólares.
Jos Verstappen tuvo una deslucida carrera, primero daño el alerón delantero con una salida de pista en la última curva para posteriormente en la vuelta 27 quedar fuera de carrera tras irse ancho en la veloz curva Estoril.
Mientras todo esto ocurría, Schumacher seguía a la cabeza, logrando expandir las diferencias a casi 10 segundos. El alemán entró por segunda vez a los pits en la vuelta 37, dándole el liderato a Hill por algunas vueltas.
El Safety Car pudo haber entrado en la vuelta 41 cuando Jean Alesi se fuera ancho en Lycee, rebotando y esparciendo grava por la pista para quedar en sentido contrario. En un intento de reincorporarse rápidamente, no se percató que Rubens Barrichello estaba pasando y lo terminó impactando, quedando ambos fuera de carrera.
Hill cedió el liderato de la carrera en la vuelta 45 cuando entró por segunda y última vez a los pits, teniendo menos de un segundo de ventaja en lo que fue un stint complicado para el británico con un auto desbalanceado y no pudiendo capitalizar del todo su privilegiada posición en pista.
«Durante la carrera, mi botella decidió no funcionar y empecé a sufrir, justo antes de una parada en pits dije por la radio de que necesitaba agua. Cuando entré, Patrick (Head) dijo, ‘Toma tu agua, Damon’ y abrí mi visor, mirando como un pájaro con el pico abierto esperando el fresco y refrescante liquido pasando por mi garganta, pero me lo tiro en mi espalda antes de volver nuevamente a pista con el agua sacudiéndose dentro del auto, en vez de mi», – Extracto de Watching The Wheels, la autobiografía de Damon Hill
Las últimas 27 vueltas fueron dominio absoluto de Schumacher, quien, en el medio realizó su tercera parada en pits, teniendo una ventaja de casi 30 segundos para regresar a pista como líder y ganar por sexta ocasión en la temporada. Damon Hill fue segundo y Gerhard Berger cerró el podio con la versión B de Ferrari teniendo un decente debut.
Sauber logró meter sus dos autos en los puntos con Frentzen y de Cesaris terminando cuarto y sexto respectivamente y Pierluigi Martini consiguió un gran resultado para Minardi con un quinto lugar, dándole dos puntos de oro para el equipo italiano.
Benetton había tenido un inicio de fin de semana complicado con un auto inestable con Schumacher evitando por poco chocar con el muro en prácticas, mientras que Verstappen fue el que se llevó la peor parte el sábado y domingo. A pesar de la victoria, la pregunta que todos tenían estaba en lo ocurrido en la largada y de cómo logró pasar de tercero a primero en pocos metros.
Schumacher respondió diciendo que lo hecho en la largada fue gracias al trabajo de desarrollo hecho por el equipo en Enstone con los embragues, una pieza que con la prohibición de las ayudas electrónicas había tomado un rol fundamental en las largadas.
Francia fue una carrera agridulce para sus locales con tres de los cuatros pilotos abandonando: Panis, Alesi y Comas. Solo Gounon en el Simtek logró terminar, quedando a seis vueltas del ganador.
Peugeot sumó otra carrera para el olvido, pese a las actualizaciones implementadas en el motor V10 y el apoyo de 2000 empleados en las tribunas, McLaren siempre estuvo detrás de Benetton, Williams y Ferrari en cuanto a ritmo, además de clasificarse detrás de ambos Jordan, los cuales para muchos tenían el peor motor de la grilla (Hart V10).
Martin Brundle abandonó después de cinco vueltas debido a un fallo eléctrico, mientras que Mika Hakkinen, quien estuvo dentro de los puntos por gran parte de la carrera abandonó en la vuelta 62 tras sufrir un fallo en el motor en la zona más veloz del trazado.
Se podría decir que Renault fue el único que sacó cuentas alegres con Hill terminado segundo, pero aun estando muy detrás en el campeonato, mientras que Mansell y los dos Ligier abandonaron.
Resultados finales
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1h 38m 35.704 seg
- Damon Hill (Williams Renault) + 12.642 seg
- Gerhard Berger (Ferrari) + 52.765 seg
- Heinz Harland Frentzen (Sauber Mercedes) + 1 vuelta
- Pierluigi Martini (Minardi Ford) + 2 vueltas
- Andrea de Cesaris (Sauber Mercedes) + 2 vueltas
Campeonato de pilotos
- Michael Schumacher 67 puntos
- Damon Hill 29 puntos
- Gerhard Berger 17 puntos
- Jean Alesi 13 puntos
- Rubens Barrichello 7 puntos
- Martin Brundle 6 puntos
- Nicola Larini 6 puntos
- Heinz Harland Frentzen 5 puntos
- Andrea de Cesaris 4 puntos
- Pierluigi Martini 4 puntos
Campeonato de constructores
- Benetton Ford 67 puntos
- Ferrari 36 puntos
- Williams Renault 31 puntos
- Jordan Hart 11 puntos
- McLaren Peugeot 10 puntos
- Sauber Mercedes 10 puntos
- Tyrrell Yamaha 8 puntos
- Minardi Ford 5 puntos
- Footwork Ford 3 puntos
- Larrousse Ford 1 punto
El Otro Lado de las Carreras 
[…] Cuando Schumacher ganó en Francia (junio pasado) Bob Varsha, histórico comentarista de F1 estadounidense decía que el piloto alemán podría salir campeón en Hungría dado el ritmo avasallador que estaba llevando, mismo escenario donde Nigel Mansell logró su tan esquivo campeonato en 1992 antes de emigrar a IndyCar. Sin embargo, una vez que la comitiva de la Fórmula 1 llegó al Hungaroring la historia era otra. […]