Uno de los momentos claves dentro de la guerra civil entre CART y el IMS fue cuando Team Penske, uno de los equipos fundadores de la Championship Auto Racing Teams se cambió de bando y pasó a la Indy Racing League para 2002. El equipo del capitán fue el segundo equipo de CART en volver a Indy después de cinco años de autoexilio, ganando en 2001 la carrera de forma dominante con Helio Castroneves logrando su primera de tres victorias en la Brickyard.

Para la edición 86 de la Indy 500, tres equipos de CART participaron; Team Green, Chip Ganassi Racing y el Mo Nunn Racing. En el caso del primero, el equipo de los hermanos Green estaba de regreso por primera vez desde 1995, año en el cual Jacques Villeneuve se convirtió en el primer canadiense ganador de la Indy 500.

Para 2002, Chip Ganassi Racing ya tenía un programa en la IRL en marcha con Jeff Ward haciendo la temporada completa, mientras que sus pilotos de CART Bruno Junqueira y el ganador 1999 Kenny Brack participaron en un One Off como era la costumbre en los últimos dos años. 

Morris Nunn trajo dos autos que eran básicamente un Team Brazil que contaba con el auspicio de la tabacalera brasileña Hollywood. En uno estaba su piloto de CART a tiempo completo, Tony Kanaan y el otro para Felipe Giaffone, el cual estaba haciendo la temporada completa en la IRL.

Otro que hizo su regreso fue el apellido Andretti con Michael Andretti representando a la familia, el oriundo de Pensilvania estaba en su segunda Indy 500 tras volver en 2001. Esta vez a bordo del tercer auto del Team Green junto a Paul Tracy y Dario Franchitti, los cuales corrieron con la icónica decoración verde y blanco, pero sin el auspicio de la tabacalera KOOL, sino que la cadena de tiendas 7 Eleven.

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Tracy estaba de regreso en Indy por primera de 1995, el récord del canadiense en el Speedway no era de los mejores hasta ese momento, siendo su mejor resultado un vigésimo lugar en 1992.

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La carrera

Bruno Junqueira largó desde la Pole Position y lideró casi las primeras 100 millas de carrera, pero al momento de salir de los pits después de hacer su primera parada caló el motor, quedando relegado fuera del top 10 una vez que la carrera se reinició en la vuelta 36. 

Kanaan y Tomas Scheckter intercambiaron el liderato, pero antes de llegar al ecuador de la carrera, el brasileño quedó fuera debido a un accidente por una fuga de aceite que pasó desapercibida. Mientras que el piloto sudafricano del Team Cheever lideró la mayor cantidad de vueltas con 85 hasta que chocó en la vuelta 173.

Todos los autos del pelotón de los líderes entraron a los pits, menos Helio Castroneves, su equipo se la jugó con la estrategia, evitando hacer una parada en pits de más, pero necesitando de una bandera amarilla para poder llegar a la vuelta 200 con lo suficiente de combustible.

Llegando a las vueltas finales, Castroneves estaba al límite con el combustible, mientras que Felipe Giaffone (P2) y Paul Tracy (P3) tenían de sobra por un margen de 15 vts. El piloto de Penske tenía que ahorrar el combustible y a la vez mantener a raya dos autos más veloces que él.

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Con cinco vueltas para el final Giaffone estaba recortando las diferencias de 2.6 seg a solo 2 seg. Mientras que Tracy estaba complicado con el tráfico de los rezagados. Castroneves seguía ahorrando combustible de forma desesperada, llegando a estirar el combustible en 40 vueltas. Mientras que al fondo, Tracy logró recuperar algo de ritmo y superar a Giaffone por la línea exterior de la curva cuatro dando inicio a la persecución por el liderato con tres vueltas para el final. Quedaban tres vueltas y solo 0.4 segundos separaban a Tracy y Castroneves. El canadiense recibió ordenes por la radio de correr con la mezcla más rica para poder correr a fondo y tratar de alcanzar al piloto del Team Penske.

Vuelta 199 y Tracy logra ponerse por el lado exterior de la curva tres para hacer el sobrepaso, pero un accidente protagonizado por Laurent Redont y Buddy Lazier neutraliza la carrera hasta la bandera a cuadros, la imágenes de la transmisión mostraban a Tracy como líder con Castroneves en segundo y Giaffone tercero. 

“Yeah Baby!” exclamaba por la radio Tracy, creyendo de que había ganado la carrera, mientras Castroneves tomó la bandera blanca de la última vuelta en tercer lugar tras ser superado por Giaffone. La polémica estaba empezando. 

Radiocomunicación al momento del accidente 

Brian Barnhart, director de carrera de IRL: Amarilla, amarilla, amarilla, curva dos. Los pits están cerrados, el #3 es el líder. 

Barry Green, propietario del Team Green: Paul sigue al Pace Car.

Kim Green, hermano y co propietario del Team Green: Tenemos un problema… 

Kim Green: No estoy seguro, están señalando al #3 como el líder, pero no se lo que pasa. 

Barry Green: No van a dejar que uno de nosotros (un equipo de CART) gane la carrera. 

Barry Green: Castroneves habría tomado el liderato cuando cayó la amarilla, pero es algo que debemos ver ahora ya. 

Paul Tracy, piloto del auto #26 del Team Green: Se que ellos (IRL) no van a hacer nada, no quieren que nos llevemos la victoria. 

Con tan solo 0.4 gallones de combustible, Helio Castroneves ganó la edición 86 de las 500 millas de Indianápolis. Si la carrera hubiera terminado bajo bandera verde, el brasileño hubiera alcanzado a hacer media vuelta, razón por la cual levantó el pie del acelerador tan pronto salió la bandera amarilla.

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En solo minutos, uno de los hermanos Green reclamó el resultado de la carrera en nombre del equipo, el cual fue declarado oficial por parte de la IRL a las 19:40 pm tras haber revisado por cinco horas las imágenes de las vueltas finales. Minutos después del anuncio oficial, el Team Green decidió apelar la decisión oficial por parte de la IRL, al día siguiente se realizó una audiencia dentro del Indianapolis Motor Speedway.

“Siento que yo soy el ganador de la carrera, a no ser que IMS pruebe lo contrario, porque yo estaba por delante de Helio cuando sacaron la amarilla. Yo lo superé en la curva tres y salió la amarilla […] Hemos protestado el resultado y veremos lo que pasa”. – Paul Tracy hablando con la prensa minutos después de haber terminado la carrera

En los minutos finales de la transmisión de la carrera, el canal ABC mostró por primera vez la repetición del incidente, el cual sincronizado con el momento del accidente y con otra cámara que estaba enfocando a los lideres, mostrando a Castroneves aún por delante de Tracy.

De acuerdo al artículo 7.14 del reglamento de la Indy Racing League, “la carrera cesa inmediatamente al mostrarse la bandera o luces amarillas”. Las imágenes mostraron que el accidente ocurrió antes del sobrepaso, pero no mostraron de forma clara si Tracy hizo tomó el liderato antes de que las luces de precaución iluminaran la pista. 

A la noche del domingo, el programa RPM 2nite de ESPN2 mostró las imágenes del sobrepaso de Tracy, pero poniendo extra atención a las luces de precaución que estaban puestas en el alambrado de la curva tres. Según esas imágenes, la luz se prendió cuando Tracy ya estaba por delante de Castroneves. 

A las 10:00 am del día lunes y en una audiencia que duro casi seis horas, la IRL siguió reafirmó su decisión oficial que se tomó el día domingo a la tarde, reafirmando que Castroneves había ganado la carrera. Según Brian Barnhart, “el Team Green no presentó nada que fuera lo suficientemente concluyente de ninguna manera o forma para hacernos cambiar de opinión “.

“Sabía lo que tenía que hacer, sabía el procedimiento. Cuando la luz apareció, yo levanté de inmediato y es por eso que (Paul) me superó. Lo siento, pero con dos vueltas para el final en Indianápolis y estás liderando ¿tú crees que van a superar por fuera de la forma en la que lo hicieron? lo siento, puede que seas Paul Tracy, pero Helio Castroneves estaba ahí”. – Helio Castroneves hablando con los medios cuando se confirmó su victoria a las 19:40 pm del día domingo

Nuevamente los hermanos Green protestaron el veredicto de la apelación, llevándolo a un proceso de apelación que iba a involucrar a Tony George; el presidente del IMS, fundador de la Indy Racing League y la persona detrás de la guerra civil con CART a mediados de los 90s. A inicios de junio, Team Green entregó una protesta escrita a la Indy Racing League para apelar el resultado de la carrera. Otra audiencia fue programada para el 17 de junio en las oficinas de la categoría en Indianápolis.

La apelación

El proceso de apelación fue básicamente un juicio en donde Tony George hizo de juez, contó con testigos desde los involucrados en la polémica; Helio Castroneves y Paul Tracy, otros competidores como Sam Hornish Jr, Al Unser Jr, Dario Franchitti, oficiales de la categoría y Douglas Boles, el actual presidente del IMS, el cual en ese tiempo trabajaba como Spotter de Hornish Jr en Panther Racing. 

Por primera vez desde 1981 que el resultado de la carrera estaba bajo revisión y en medio de un proceso «judicial» cuando Mario Andretti protestó el resultado, alegando que Bobby Unser superó autos de forma ilegal durante un periodo de neutralización. luego de 137 días y un juicio organizado por la USAC, Unser y Penske mantuvieron la victoria. 

Para la ocasión, los hermanos Green invirtieron más 100.000 dólares en abogados para poder “recuperar la victoria” en un juicio express que iba definir el destino de la carrera.

Los siguientes extractos son la traducción del documento oficial de apelación publicado por la Indy Racing League en junio del 2002.

Argumentos del Team Green 

• La apelabilidad de la decisión por los oficiales de la IRL:

El Team Green afirma de que no hay ningún problema en cuanto a si un auto fue superado de forma indebida durante el periodo de neutralización porque hay evidencia objetiva (a la que el Team Green se refiere como un “hecho observable”) de que el sobrepaso ocurrió antes del inicio de ese periodo. El Team Green afirma además de que el inicio de un periodo de neutralización no es una cuestión de criterio, porque hay evidencia objetiva de cuando se encendieron las luces de precaución en la pista.

• La determinación del líder al comienzo del periodo de neutralización:

El Team Green afirma que el auto #26 estaba por delante del auto #3 en el momento en que se encendieron las luces amarillas de la pista, y que esas luces deberían ser las que controlan la carrera. El Team Green afirma que el aviso por radio del período de neutralización por parte del control de carrera y la visualización de las luces amarillas del tablero son irrelevantes. El Team Green afirma además de que la luz amarilla del tablero no se encendió en el auto #26 antes de pasar al auto #3 (según el testimonio de Paul Tracy) o en el auto de Al Unser Jr y que Dario Franchitti testificó que el auto #26 superó al auto #3 antes de que encendieran las luces amarillas de su tablero.

El Team Green afirma de que las luces amarillas del tablero no son confiables, y que la sincronización es inconsistente de auto a auto y que la única evidencia clara de cuando se encendió una luz amarilla son las luces amarillas de la pista, señalando que los datos de telemetría solo muestran cuando el auto recibió una señal y no cuando se encendieron las luces.

El Team Green afirma además que la exhibición de una de las banderas amarillas de precaución (la bandera roja con una cruz amarilla que se muestra en la entrada de los pits al comienzo del periodo de precaución) debe ser ignorada ya que podría haber sido mostrada por el oficial de la IRL en respuesta al aviso del Spotter oficial de la IRL en la curva dos y no en reacción al aviso por parte del control de carrera. Por último, el Team Green afirma de que el auto #26 completó las 200 vueltas antes que el auto #3 y que según la regla 7.17, el auto #26 ganó la carrera. 

Argumentos del Team Penske 

• La apelabilidad de la decisión por los oficiales de la IRL:

Penske Racing afirma que la decisión de que si un auto superó a otro auto durante un período de neutralización se clasifica específicamente como no protestable o apelable según la regla 11.2, y que la decisión de los oficiales de la IRL de que el auto #26 superó al auto #3 durante el período de neutralización se ajusta perfectamente a esa regla. Penske Racing afirma además que la decisión de los oficiales en cuanto a la posición de los autos al comienzo de un período de neutralización es una cuestión de criterio y, como tal, no está sujeta a protesta o apelación bajo la regla 11.2. Penske Racing compara esta decisión de los oficiales de la IRL con la de un árbitro de última base en el béisbol contando las bolas y strikes.

• La determinación del líder al comienzo del periodo de bandera amarilla:

Penske Racing afirma que, incluso si esta decisión fuera apelable, el estándar de revisión debería ser si la IRL abusó de su discreción al tomar su decisión. Penske Racing afirma que la IRL no abusó de su discreción, y que nadie ha acusado siquiera a la IRL de abusar de su discreción, y mucho menos proporcionó evidencia de tal abuso. Penske Racing afirma además que, independientemente del estándar empleado, el auto #3 estaba por delante del auto #26 al comienzo del período de neutralización, basado en que el auto #3 estaba adelante cuando control de carrera hizo el aviso por radio al momento de mostrarse la bandera con cruz amarilla, cuando se activó la luz amarilla del tablero en el auto #3 y en la última línea de cronometraje bajo las condiciones de bandera verde. 

¿Qué dijo la Indy Racing League?

La IRL tiene cuatro métodos de comunicación para avisar a los pilotos y equipos de un periodo de neutralización:

1. Aviso por radio. Los equipos deben monitorear y seguir las instrucciones dadas por control de carrera. 
2. Las luces amarillas de precaución que hay en la pista. 
3. Las luces obligatorias en el tablero de los autos. 
4. La bandera amarilla, incluyendo la bandera roja con la cruz amarilla que se muestra en la entrada de los pits para señalar de que los pits están cerrados. 

Indy Racing League argumentó de que todos estos sistemas notifican a los pilotos en una fracción de segundo, sin estar sincronizados porque es algo imposible de hacer. Incluso si eso fuera posible, la demora entre la notificación y su llegada a los destinatarios anularía su propósito de seguridad. Razón por la cual, la IRL instruyó a que los pilotos reaccionen ante la primera notificación de neutralización que recibieran. 

“Los oficiales de IRL no tienen el beneficio de saber precisamente cuando se muestra la bandera amarilla, las luces de precaución o si las luces del tablero son encendidas. Los oficiales de la IRL usan su criterio en decidir la posición de los autos al momento que se anuncie una bandera amarilla, dependiendo de una observación visual directa y de los monitores de TV dentro de control de carrera. Esta es la única forma posible de oficiar una carrera y la IRL ha seguido de forma consistente esta metodología desde la incepción de la categoría”. -Extracto del documento de la investigación de la Indy Racing League 

Según el documento, los oficiales de la IRL deben utilizar su criterio de forma inmediata al momento de anunciar un periodo de neutralización durante las carreras, como también al momento de posicionar los autos a como estaban antes de la bandera amarilla. Esto era hecho con evidencia visual y no usando datos del cronometraje, telemetría o repetición instantánea. Razón por la cual este tipo de decisiones no se pueden reclamar o apelar porqué son determinaciones que el director de carrera debe hacer al inicio de cada periodo de neutralización. 

La decisión

George falló a favor de Team Penske por lo que Castroneves mantuvo su victoria en Indy bajo los siguientes argumentos: 

• La interpretación de las reglas por parte del Team Green era ilógica.

“El argumento del Team Green no es técnicamente sólido, la regla 7.14 que habla de las luces de precaución y las luces del tablero son luces de precaución, como también lo son las luces de la pista. La regla 7.14 no habla solo de las “luces de precaución de la pista”. De hecho, la regla 1.5 se refiere explícitamente a que ambos sistemas de luces son de precaución. El Team Green afirma de que el sistema a bordo de luces de precaución es solo para informarles a los pilotos de que cuando los pits están abiertos”.

• Brian Barnhart testificó que cuando estaba viendo los monitores durante los instantes finales de la carrera, Castroneves aún estaba por delante de Tracy. 
• Según la información recopilada, Castroneves estaba aún a la cabeza cuando las luces amarillas de su tablero y de la pista se iluminaron, al igual que cuando control de carrera dio el aviso, y al momento de ondear la bandera amarilla en la vuelta 199. 

“La pregunta es quién estaba por delante en ese punto de la pista, no quién habría ganado con una línea de meta imaginaria en medio de la curva tres. Para ganar la carrera, se requirió que un auto completara las vueltas 199 y 200. El auto #3 estando por la línea interior tenía una distancia de entre 3 a 3.5 metros más corta hacía a la línea de meta que el auto #26. El Team Green afirma que el auto #26 tenía una mejor línea de carrera, pero eso no significa de que estuviera por delante, solo de que el auto #26 podría haber estado en una mejor posición de tomar el liderato si el periodo de neutralización no hubiera comenzado. Esto ilustra aún más la necesidad de que control de carrera ejerza su criterio para determinar las posiciones de los autos al inicio de un periodo de neutralización”. – Conclusión del informe de investigación por parte de la Indy Racing League

De regreso en CART, Tracy decía que se sentía como el ganador legítimo de la Indy 500, mientras que los fanáticos de la categoría sintieron que la decisión tuvo tintes políticos dado el existente conflicto entre CART y la Indy Racing Racing y por el hecho de que las dos ediciones previas habían sido ganadas por dos equipos del bando enemigo. 

Tracy abandonó el Team Green una vez terminada la temporada 2002 y firmó por Forsythe Racing, mientras que Michael Andretti compró parte del Team Green, renombrándolo Andretti Green Racing y mudándose a IndyCar a partir del 2003. 

En la gala del final de temporada de CART en Miami, Tracy ganó el premio al piloto más popular de la categoría y durante su discurso de agradecimiento le dedicó unos comentarios a Tony George al decir que “desde todo este desastre, me he convertido en el favorito del público. Creo que esto mi trofeo Borg Warner”. 

El piloto canadiense ganó el campeonato de CART en 2003 y compitió en CART/ChampCar hasta 2008, año en el cual la categoría fue absorbida por IndyCar luego que la categoría se declarase en bancarrota a finales del 2007. Según reportes de la prensa, el mismo George le hizo un ofrecimiento personal de manejar un auto de su equipo (Vision Racing), pero el canadiense lo mandó a la mierda. No obstante, si terminó manejando por él e hizo su debut en IndyCar en Edmonton, 2008.

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Tracy volvió a competir en la Indy 500 en 2009 con el equipo KV Racing, clasificándose en la posición 13 y terminando en la novena posición. No se clasificó para la carrera del 2010 y en 2011 terminó en la posición 25 para retirarse del automovilismo profesional meses después tras el trágico final de temporada en Las Vegas. 

“No tengo las cosas materiales que muestren que yo gané esa carrera, no tengo el trofeo, no recibí el dinero que viene con ello. Pero por el otro lado, tengo ese sentimiento de que anhelas cuando eres un niño en la entrada de tu casa jugando al hockey, y estás contando 5 segundos y haces el gol de la victoria…

Estábamos llegando a la recta final de la carrera e hice un sobrepaso por fuera para ganar. Eso es con lo que sueñan todos los niños…queda un segundo en el reloj y tú haces el gol ganador…eso está en mi alma ahora. Entonces tengo esa sensación de ganar allí, que creo que es más importante que tener un trofeo en tu estante. Después de un tiempo, nunca más lo miras y simplemente se empaña”. – Paul Tracy hablando con la prensa durante el mes de mayo de la Indy 500 del 2009

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