En 1975, Bob Latford, relacionador público de varias pistas propiedad de la familia France diseñó en una servilleta un nuevo sistema de puntuación para NASCAR que estuvo vigente hasta 2010 con pequeños cambios cada ciertos años.

La gran característica del sistema hecho por Latford era que los puntos eran entregados de forma descendente con el ganador sumando un máximo de al menos de 175 puntos y el último lugar (posición 43) sumando 34 puntos. El liderar una vuelta te daba un bonus de cinco puntos, al igual que el haber sido el piloto que más vueltas lideró en carrera.

La clave dentro del sistema era la consistencia durante la temporada, tomando en cuenta que el calendario tenía más de 30 fechas por lo que sumar puntos carrera tras carreras era fundamental para hacer «tu cuenta de puntos» que podría valer un campeonato y no tener que correr «con el cuchillo entre los dientes» semana a semana.

En 2004, el ganador pasó de recibir 175 a 180 puntos y para 2007 pasó a 185 puntos hasta que en 2011 hubo otro cambió en el sistema de puntuación a uno más simplista con cada posición equivaliendo un punto y con el ganador recibiendo un máximo de 45 puntos.

2003 fue un año clave para NASCAR, la era de la tabacalera Winston como la auspiciadora de la serie mayor estaba llegando a su fin a raíz de las restricciones de publicidad de cigarrillos dentro de los Estados Unidos. Por lo que a partir del 2004 la categoría iba a ser conocida como la NASCAR Nextel Cup Series con el nuevo patrocinio por parte de la empresa de telecomunicaciones.

Bill France Jr se retiraba de su cargo como Director Ejecutivo de NASCAR para dar paso a su hijo Brian France, el cual se mantuvo en ese cargo hasta 2018, mientras que la categoría seguía teniendo un auge de popularidad y llegando a nuevos mercados.

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17 años atrás, Matt Kenseth logró su primer y único campeonato de la serie mayor, además de ser el último de la era Winston. Sin embargo, lo llamativo no fue de que consiguió el primer campeonato de la serie mayor para Jack Roush, sino que por el hecho de que ganó una sola carrera a lo largo de la temporada, la tercera fecha en Las Vegas y para la carrera siguiente en Atlanta tomó el liderato dentro del campeonato de pilotos por las siguientes 33 semanas para finalmente asegurar su campeonato en la penúltima carrera de la temporada en el óvalo de Rockingham con un cuarto lugar.

Las estadísticas del campeón

• Vueltas completadas: 10.350 de un total de 10.668
• Vueltas lideradas: 354
• Victorias: una (Las Vegas)
• Top 5: 11
• Top 10: 25
• Abandonos: dos; Talladega y Miami.
• Promedio de posición: 10.2

Kenseth logró el campeonato a base de la consistencia, sumando buenas cantidades de puntos, pero al revisar las estadísticas sus rivales director ganaron más carreras que él. Jimmie Johnson; el subcampeón ganó tres, mientras que el tercero en el campeonato Dale Earnhardt Jr ganó dos carreras.

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Pero el caso más notorio era el de Ryan Newman, el piloto del equipo Penske que ganó la mayor cantidad de carreras; ocho y tuvo la mayor cantidad de Top 5 con 17, pero terminó sexto dentro del campeonato.

A pesar de las victorias, Newman nunca estuvo cerca de liderar el campeonato y que junto a una seguidilla de resultados inconsistentes durante la primera parte de la temporada arruinaron desde un punto estadístico lo que pudo haber sido una de las campañas más dominantes en la historia de NASCAR.

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Las estadísticas de Rocketman

• Vueltas completadas: 9.705 de un total de 10.668
• Vueltas lideradas: 1.173
• Victorias: ocho; Texas, Dover, Chicago, Pocono, Michigan, Richmond, Dover, Kansas,
• Top 5: 17
• Top 10: 22
• Abandonos: ocho; Daytona 500, Talladega, Martinsvielle, Fontana, Michigan, Atlanta, Homestead.
• Promedio de posición: 13.9

Lo hecho por Kenseth provocó reacciones mixtas dentro de NASCAR por el hecho de haber ganando una sola carrera en la temporada, pero que aun así logró amasar una considerable ventaja en el campeonato que lo tuvo líder por 33 carreras consecutivas.

En diciembre del 2003 empezaron los rumores de que NASCAR estaba buscando cambiar su sistema de puntuación de forma radical con la implementación de los Playoffs para definir al campeón.

La idea de los Playoffs consistía en dividir la temporada de 36 carreras en dos fases: Regular (26 carreras) y Playoffs (10 carreras). En la temporada regular se iba a definir a los 10 participantes que lucharían por el campeonato y con la puntuación conseguida en esas primeras 26 carreras siendo borrada u alterada.

Implementar Playoffs dentro de NASCAR fue una de las primeras medidas de Brian France a cargo de la categoría y buscaba añadir mayor emoción dentro de la serie mayor con el propósito de que el campeonato estuviera abierto y con varios candidatos hasta las instancias finales, evitando situaciones como la de Kenseth quien llegó a tener una ventaja de más de 300 puntos en la recta final del campeonato.

¿Pero que opinaban los pilotos y dueños de equipo?

«Es una abofeteada para todos los que están ubicados en las posiciones 11 hasta la 15 y sus auspiciadores para que les digan, «Ok, tu ni siquiera puedes estar en el Top 10″. Mi idea seria de que tal vez todos puedan correr la temporada de 26 carreras y de ahí sacar al Top 10 y de que ellos corran esas diez carreras. Eso sería bastante interesante». – Terry Labonte, campeón 1996 de la serie mayor de NASCAR

«Yo preferiría de que el sistema (de puntos) siguiera siendo el mismo, cuando escuché por primera vez del nuevo sistema durante la entrega de premios de la serie mayor en Nueva York, no le di mucha vuelta al asunto. Ahora creo que tengo un mejor entendimiento de lo que NASCAR quiere. A veces hay que retroceder y mirar el panorama general. Puedo ver de que habrá una mayor exposición de los medios alrededor de la atmósfera de los Playoffs y que ayudaría a que el deporte siguiera creciendo y continuando con su éxito». – Richard Childress, dueño del Richard Childress Racing

La idea de los Playoffs no convencía del todo a los fanáticos, mientras que Kevin Harvick y Tony Stewart (campeón 2002) preferían el sistema actual, pero con cambios en la repartición de puntos para el ganador.

El 21 de enero del 2004, NASCAR presentó en sociedad el Chase for The Championship para determinar al campeón de la serie mayor y que iba a tomar lugar durante las últimas 10 carreras de la temporada.

«El Chase proveerá de mejores oportunidades para más pilotos de ganar el campeonato, creando emoción y drama a lo largo de la temporada. Además de que el Chase mostrará el talento de nuestros pilotos, aumentando el valor de los equipos y sus auspiciadores» dijo a los medios el entonces presidente de NASCAR Mike Helton.

Todos los pilotos dentro del Top 10 o que estuvieran a 400 puntos del líder en el campeonato eran elegible para participar en el Playoffs, los clasificados se iban a conocer después de la última carrera de la temporada regular en Richmond.

Una vez definidos los clasificados se iba a realizar un ajuste de puntos con el líder del campeonato iniciando con 5.050 puntos, el segundo lugar tendría 5.045 puntos, el tercero 5.045 puntos y así de manera descendente con un margen de cinco puntos hasta llegar al último de esos 10 participantes.

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Clasificados

1. Jeff Gordon (Hendrick Motorsports) 5.050 puntos
2. Jimmie Johnson (Hendrick Motorsports) 5.045 puntos
3. Dale Earnhardt Jr (Dale Earnhardt Inc) 5.040 puntos
4. Tony Stewart (Joe Gibbs Racing) 5.035 puntos
5. Matt Kenseth (Roush Racing) 5.030 puntos
6. Elliott Sadler (Robert Yates Racing) 5.025 puntos
7. Kurt Busch (Roush Racing) 5.020 puntos
8. Mark Martin (Roush Racing) 5.015 puntos
9. Jeremy Mayfield (Evernham Motorsports) 5.010 puntos
10. Ryan Newman (Penske Racing) 5.005 puntos

Jeremy Mayfield logró una épica clasificación a los Playoffs ganando la carrera en Richmond, remontando cinco lugares dentro del campeonato para entrar al Top 10 al ubicarse noveno.

Kurt Busch ganó la carrera inaugural de los Playoffs en New Hampshire y se terminó llevando la Nextel Cup en Miami, en una dramática definición que tuvo a cinco pilotos dentro de un margen de 82 puntos con chances de salir campeón (Busch, Gordon, Johnson, Earnhardt Jr, Martin).

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Irónicamente, Busch terminó sexto, mientras que Johnson terminó segundo detrás del ganador Greg Biffle. Aunque había cometido su objetivo de dar emoción hasta el final, la estadística mostraba a Busch con tres victorias, mientras que el subcampeón Jimmie Johnson ganó ocho carreras, cuatro durante los Playoffs, pero aún así quedó ocho puntos detrás del piloto de Roush Racing.

Posiciones finales

1. Kurt Busch (Roush Racing) 6.506 puntos
2. Jimmie Johnson (Hendrick Motorsports) 6.498 puntos
3. Jeff Gordon (Hendrick Motorsports) 6.490 puntos
4. Mark Martin (Roush Racing) 6.399 puntos
5. Dale Earnhardt Jr (Dale Earnhardt Inc) 6.368 puntos
6. Tony Stewart (Joe Gibbs Racing) 6.326 puntos
7. Ryan Newman (Penske Racing) 6.180 puntos
8. Matt Kenseth (Roush Racing) 6069 puntos
9. Elliott Sadler (Robert Yates Racing) 6.024 puntos
10. Jeremy Mayfield (Evernham Motorsports) 6.000 puntos

En 2005, Tony Stewart ganó la carrera en Miami y el campeonato, y a partir del 2006 empezó la hegemonía de Jimmie Johnson con Hendrick Motorsports, ganando cinco campeonatos en sucesión a base de buenos y consistentes resultados a lo largo de la temporada, siendo en el ahora renombrado Chase donde sacaba la artillería pesada.

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En 2011, Carl Edwards casi repitió lo hecho por Kenseth en 2003, ganando solo una carrera y que por coincidencia ocurrió en Las Vegas, además de liderar durante gran parte de la temporada. Por el otro lado, Tony Stewart se clasificó mediante un Wild Card otorgada a los dos mejores pilotos dentro de la tabla de posiciones que estuvieran fuera del Top 10. El piloto del Stewart Haas Racing hasta ese momento no había ganado alguna carrera en la temporada regular.

Ya en los Playoffs, Stewart ganó las dos primeras carreras en Chicago y New Hampshire. Las dos siguientes carreras en Dover y Kansas terminó fuera de los diez primeros, pero quedando a 19 puntos de Edwards.

«Smoke» hizo el bis en Martinsville y Texas para ponerse a tres puntos de Edwards con solo dos carreras para el final. Llegando a Miami, el escenario de la última carrera de la temporada, solo tres puntos seguían separando a ambos pilotos.

En lo que fue una carrera maratónica de 400 millas debido a las múltiples interrupciones por la lluvia, Stewart logró su quinta victoria y se llevó el campeonato por mayor cantidad de victorias tras haber empatado en puntos con Edwards, el cual terminó segundo en pista y a solo una posición lograr el campeonato.

El duelo en Miami fue un choque de estilos entre un Stewart que corrió a fondo durante toda la fase de Playoffs que ganó la mayor cantidad de carreras ante un Edwards consistente de principio a fin y que fue capaz de subir las apuestas en esa última carrera. Para muchos esa ha sido una de las grandes definiciones en la historia de la serie mayor de NASCAR.

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Han pasado más de cinco años desde la redacción de este artículo y el formato de Playoffs ha evolucionado. En 2014 se priorizó las victorias con la base del «Win and You’re In» se añadieron rondas de eliminación y aumentó la cantidad de participantes de 12 a 16 según victorias y puntos. Después de cada ronda compuesta de tres carreras se eliminaban a los tres peores ubicados hasta llegar a los últimos cuatros que definían el campeonato en Miami/Phoenix.

Kevin Harvick fue el primer campeón con el nuevo formato en 2014. No obstante, Ryan Newman quien se clasificó en las fases eliminatorias sumando puntos de forma consistente y estuvo a un solo auto de salir campeón en Miami, casi destruyendo la narrativa de NASCAR sobre su nuevo sistema donde se priorizaba las victorias