Antes de los Estados Unidos, el continente asiático fue el lugar predilecto para Bernie Ecclestone en su búsqueda de expandir el calendario siendo Japón el destino elegido. Para 1994, Suzuka ya era sede de una de las carreras más populares del calendario y escenario de varias definiciones de campeonato.
Originalmente, Autopolis iba a ser sede, un autódromo propiedad del banquero japones Tomonori Tsurumaki, quien además era un ávido coleccionista de artes, llegando a pagar más de 50 millones de dólares por una pintura de Pablo Picasso. Su idea era tener una galería de arte dentro de las instalaciones que fueron inauguradas a finales de 1990 con una carrera de viejas glorias de CART.
Meses después Tsurumaki estaba negociando con Ecclestone para un segundo GP en el país y con ello se empezó a ver con mayor frecuencia en los pontones de los Benetton el logo del circuito como un adelanto de lo que se vendría en poco tiempo con el Gran Premio de Asia, carrera que llegó a estar dentro del borrador de la temporada 1993.
Embed from Getty ImagesFaltaba algunos detalles por confirmar, pero la crisis asiática que forzó la salida de Honda de Fórmula 1 para 1992 terminó matando la carrera y el ambicioso proyecto del empresario japoneses que perdió el circuito, su fortuna y sus pinturas.
Tiempo después otro empresario nipón probó suerte con Hajime Tanaka buscando llevar la Fórmula 1 a la prefectura de Oita con un circuito que nació como una pista privada para que millonarios corrieran sus autos mediante el pago de una membresía única de 15 millones de yenes.
Finalmente, en 1993 se confirmó que el Tanaka International Circuit Aida iba a ser sede del Gran Premio del Pacífico a partir de 1994 con un contrato inicial de cinco años, pero que solo duro dos años.
La carrera fracasó por la inestable economía japonesa de ese entonces, la pésima conectividad vial para llegar al circuito que estaba ubicado en medio de los bosques, escasez de alojamiento y el tiro de gracia: El terremoto de Kobe de 1995 que movió la fecha de abril a octubre, siendo escenario de la obtención del segundo campeonato del mundo de Michael Schumacher.
En cuanto al trazado, es de 3.7 km y que cuando uno lo ve en el mapa satelital da la impresión de que esta en medio de la nada o en este caso, de un frondoso bosque. Tiene curvas de baja y mediana velocidad por lo que era fundamental correr con altos niveles de downforce, similar a lo de Hungría. Aunque, si la pista tuviera 1 km más de longitud la historia podría ser otra.
«Un verdadero trabajo aeróbico» lo definió John Watson, ex piloto de F1 y comentarista de las transmisiones de la categoría para Eurosport cuando comentó una vuelta OnBoard de Senna de las prácticas.
El fin de semana
Jean Alesi se lesionó tras sufrir un accidente durante una sesión de pruebas en Mugello que lastimó varias vertebras de la parte baja de su espalda, quedando fuera de acción por al menos dos semanas.
Alesi se convirtió en la segunda baja después de JJ Lehto, el piloto finlandés originalmente contratado por Benetton para ser compañero de equipo de Schumacher sufrió un accidente durante una sesión de pruebas en Silverstone a finales de enero que le fracturó varias vertebras y de milagro se salvó de quedar paralizado. Jos Verstappen fue su reemplazante para el inicio de temporada.
En el caso de Alesi, Nicola Larini, piloto de pruebas de la Scuderia viajó a Japón para correr junto a Gerhard Berger. No obstante, el piloto italiano hizo los titulares luego de que se le «chispoteara» (?) ante la prensa italiana de que Ferrari estaba corriendo con control de tracción en su 412T1 durante las prácticas del GP en Aida.
Sin embargo, las sospechas de la FIA iniciaron antes con Charlie Whiting, el entonces encargado técnico del ente rector sospechando debido al sonido que emitía el auto al pasar por curva. Ferrari negó las acusaciones, argumentado de que habían recibido permiso por parte de la FIA para utilizar un limitador de revoluciones variables en su motor V12, conocido también como «Sistema de Modulación de Motor».
El sistema supuestamente controlaba las revoluciones de cada marcha, controlando la tracción del auto. Tras semanas de investigación la FIA clarificó el reglamento al prohibir el sistema como también exonerar al equipo italiano de las acusaciones por uso de control de tracción.
Embed from Getty ImagesLa suspensión de una carrera aumentó a tres para Eddie Irvine luego de una fallida apelación ante el tribunal de la FIA por lo que el norirlandés no participaría de las carreras de Aida, Imola y Mónaco por lo que Jordan tuvo que recurrir a un veterano y héroe local; Aguri Suzuki para correr en el segundo auto del equipo irlandés.
En cuanto a la acción en pista, Senna y Schumacher fueron los más veloces en las sesiones de práctica inaugurales en Aida.
Práctica #1
1. Ayrton Senna (Williams Renault) 1:10.223
2. Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:11.223
3. Erik Comas (Larousse Ford) 1:12.230
Práctica #2
1. Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:11.852
2. Ayrton Senna (Williams Renault) 1:12.067
3. Heinz Harland Frentzen (Sauber Mercedes) 1:12.937
En las horas de la tarde vino la primera sesión de clasificación con Senna marcando la pauta, pero seguido de cerca por Schumacher, siguiendo el mismo patrón que hubo dos semanas antes en Brasil. Los tiempos se mantuvieron intactos para la sesión del sábado, dándole a Senna su Pole Position número 64.
Ambos Pacific no lograron clasificarse, pero sí pudo Roland Ratzenberger, quien gracias a su vasta experiencia corriendo en Japón y en especial en Aida lo llevaron a poder debutar de forma oficial en Fórmula 1.
Embed from Getty ImagesGrilla de largada
- Ayrton Senna (Williams Renault) 1:10.218
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1:10.440
- Damon Hill (Williams Renault) 1:10.771
- Mika Hakkinen (McLaren Peugeot) 1:11.683
- Gerhard Berger (Ferrari) 1:11.744
- Martin Brundle (McLaren Peugeot) 1:12.372
- Nicola Larini (Ferrari) 1:12.372
- Rubens Barrichello (Jordan Hart) 1:12.409
- Christian Fittipaldi (Footwork Ford) 1:12.444
- Jos Verstappen (Benetton Ford) 1:12.554
- Heinz Harland Frentzen (Sauber Mercedes) 1:12.686
- Mark Blundell (Tyrrell Yamaha) 1:12.751
- Gianni Morbidelli (Footwork Ford) 1:12.866
- Ukyo Katayama (Tyrrell Yamaha) 1:13.013
- Michele Alboreto (Minardi Ford) 1:13.016
- Erik Comas (Larousse Ford) 1:13.111
- Pierluigi Martini (Minardi Ford) 1:13.529
- Eric Bernard (Ligier Renault) 1:13.613
- Karl Wendlinger (Sauber Mercedes) 1:13.855
- Aguri Suzuki (Jordan Hart) 1:13.952
- Olivier Beretta (Larousse Ford) 1:14.101
- Olivier Panis (Ligier Renault) 1:14.106
- Johnny Herbert (Lotus Mugen Honda) 1:14.424
- Pedro Lamy (Lotus Mugen Honda) 1:14.657
- David Brabham (Simtek Ford) 1:14.748
- Roland Ratzenberger (Simtek Ford) 1:16.356
No se clasificaron:
- Betrand Gachot (Pacific Ford) 1:16.927
- Paul Belmondo (Pacific Ford) 1:17.450
Carrera
Una rareza ocurrió en la vuelta previa cuando el Safety Car que esta ocasión era un Porsche 911 lideró el pelotón de 26 autos y no el Poleman como era la costumbre. Similar a lo que hacía IndyCar en los EEUU con el Pace Car, pero la gran diferencia era que en esta última las largadas eran lanzadas y no detenidas como en Fórmula 1 por lo que la temperatura de los neumáticos no jugaba un rol tan fundamental como ocurrió ese día en Aida.
La aparición del Safety Car en la vuelta de reconocimiento fue bastante criticada por los pilotos, ya que ralentizaba el proceso de largada y afectaba a la puesta a punto de los neumáticos por las notorias diferencias de velocidad entre el Porsche y un monoplaza. La idea tuvo debut y despedida en Japón.
En la largada, Schumacher se pone por delante de Senna, quien patina los neumáticos traseros al momento de salir de la grilla, llegando a la primera curva trató de tomar una línea más cerrada, pero quedando a merced de Mika Hakkinen quien lo golpea por detrás, haciéndole perder el control para terminar en la grava. Para empeorar más las cosas, Larini se va ancho y lo choca por el lado derecho, dañando los pontones y suspensión del FW16. Menos de 300 metros duro la carrera del brasileño.
Embed from Getty ImagesSenna no volvió de inmediato a los pits y se quedó por más de diez vueltas en un muro cercano viendo pasar los autos por curva, poniendo especial atención al B194 del alemán y al sonido emitido por el motor Ford Cosworth al momento de acelerar. El tricampeón del mundo estaba empezando a sospechar de algo.
Embed from Getty Images«Tuvo que ser entre el Gran Premio de Aida, la carrera en la que Ayrton observó lo que él consideraba un control de tracción, e Imola, porque JJ Lehto estaba de vuelta en el lugar de Jos Verstappen para la tercera carrera», contó Williams en en el Podcast. «Esa tarde, Benetton decidió hacer algunas pruebas de arranque en la recta de pits».
«Un mecánico me dijo: ‘Mira las marcas de los neumáticos y escucha’. Me estaba enseñando una lección sobre control de tracción […] Lo que realmente me hizo entenderlo fue cuando un antiguo empleado de Williams que estaba trabajando para Benetton me vio y huyó rápidamente. Detuvieron las pruebas al saber que alguien de Williams los estaba observando». – Jonathan Williams, hijo de Frank Williams en el Podcast de Motor Sport Magazine, febrero del 2018
Con Senna fuera, el otro Williams de Damon Hill estaba luchando por los puntos, pero también sufrió de los contactos de Hakkinen. Esta vez ocurriendo en la tercera vuelta en la curva Revolver cuando el finlandés le cerró la puerta hasta dejarlo sin espacio y quedar en el pasto, cayendo al noveno lugar.
«El problema con Mika es que te dará la mano en la grilla, pero tan pronto se pone el casco se convierte en un demonio». – Damon Hill
Con Schumacher al frente con comodidad, la lucha por los dos lugares del podio estaba al rojo vivo con Hakkinen, Gerhard Berger y Hill quien remontó lugares rápidamente superando auto a diestra y siniestra para ponerse en la cuarta posición para la vuelta 15 mismo lapso en donde empezaron las primeras paradas en pits.
Embed from Getty ImagesHakkinen entró en la vuelta 17, pero caló el motor y cayó al noveno lugar, dos vueltas después estaba de regreso para abandonar por culpa de un fallo en la transmisión. Hill entró en la vuelta 18 y Schumacher entró un par de vueltas después, reintegrándose como líder sin problemas.
Dos pilotos brasileños estaban dentro de los seis primeros: Rubens Barrichello (P2) y Christian Fittipaldi (P5) antes de llegar a la vuelta 30, pero aún debían entrar a pits. No obstante, la labor hecha hasta ese momento por parte del joven piloto de Jordan estaba acaparando las miradas sacando aguas de las piedras con un auto que llevaba uno de los peores motores de la grilla como fueron los V10 de Brian Hart.
Posiciones – Vuelta 41
- Schumacher
- Hill
- Berger
- Barrichello
- Brundle
- Fittipaldi
La carrera de Hill llegó a un abrupto final en la vuelta 49 a pocas vueltas de haber realizado su parada en pits cuando una falla en la transmisión de su FW16 lo dejo detenido fuera de pista. Williams dejaba Japón sin puntos y aun lidiando con un auto indócil en las curvas de medianas y baja velocidad.
Schumacher entró por segunda y última vez a los pits en la vuelta 51, mientras que su compañero de equipo Verstappen entró en la vuelta 54, pero acabó haciendo un trompo a la salida de la primera curva, quedando varado en la grava y fuera de carrera. Para muchos un error de novato dado que era su segunda carrera en F1.
Barrichello entró a pits en la vuelta 62, pero caló el motor, perdió tiempo y regresó a pista en cuarto lugar. «Quería llorar cuando vi de que no iba a poder llegar al podio» dijo Rubinho a los medios después de la carrera. No obstante, y como dicen los argentinos, «Los fierros no tienen palabra de honor» y eso se pudo ver con el abandono de Brundle causado por una bolsa de papel que se metió dentro del pontón izquierdo destruyendo el motor Peugeot y con ello nuevamente Barrichello estaba de regreso en el podio.
Al fondo del pelotón, Michele Alboreto perdió el control de su Minardi en la frenada de la curva Redman, golpeando el pontón derecho del Sauber de Karl Wendlinger para llevarlo a la grava y sumar otros dos autos a la lista de retiros.
Bandera a cuadros y Schumacher ganaba su cuarta carrera, la segunda en sucesión, sumando 20 puntos en el campeonato. Berger terminó segundo en lo que fue otro podio para Ferrari, además de ser el único auto que terminó en la vuelta del líder. Con una estrategia atrevida y mucha fortuna Rubens Barrichello logró su primer podio en F1 como también el primero en la historia del equipo Jordan.
Embed from Getty ImagesFittipaldi terminó cuarto, logrando de paso su mejor resultado en F1, Frentzen logró sus primeros puntos con un quinto lugar y Erik Comas cerró el Top 6 a cuatro vueltas del ganador para darle a Ligier un punto después de casi dos horas de carrera.
Resultados finales
- Michael Schumacher (Benetton Ford) 1h 46m 1.693s
- Gerhard Berger (Ferrari) + 1:15.300
- Rubens Barrichello (Jordan Hart) + 1 vuelta
- Christian Fittipaldi (Footwork Ford) + 1 vuelta
- Heinz Harland Frentzen (Sauber Mercedes) + 1 vuelta
- Erik Comas (Ligier Renault) + 4 vueltas
Campeonato de pilotos
- Michael Schumacher 20 puntos
- Rubens Barrichello 7 puntos
- Damon Hill 6 puntos
- Gerhard Berger 6 puntos
- Jean Alesi 4 puntos
- Christian Fittipaldi 3 puntos
- Ukyo Katayama 2 puntos
- Heinz Harland Frentzen 2 puntos
- Erik Comas 1 punto
- Karl Wendlinger 1 punto
El Otro Lado de las Carreras 