Se cumple un cuarto de siglo del recordado campeonato de Juan Pablo Montoya en CART en lo que fue uno de varios sucesos que lo catapultaron a la Fórmula 1 para 2001 con el equipo Williams, pero sin antes dejar su huella en los Estados Unidos en los años finales de su convulsionada época dorada.
El Siglo XX estaba entrando en su recta final y la guerra civil entre CART e Indy estaba al rojo vivo con la Indy Racing League empezando a ganar popularidad lentamente, mientras que CART estaba perdiendo el impulso logrado a inicios de la década de los 90s. No obstante, ambas estaban siendo ampliamente superadas por NASCAR, la cual estaba en medio de su expansión nacional.
Por mucho tiempo, CART fue la categoría más popular de monoplazas después de la Fórmula 1, llegando a luchar palmo a palmo y que tuvo a la FISA bloqueando varias veces sus intentos de expansión internacional hasta finalmente torcerles la mano en 1991 con icónica carrera en Surfers Paradise, Australia.
Una vez iniciada la guerra civil con Indy de la mano de Tony George, el automovilismo de monoplazas en los Estados Unidos empezó a perder momentum de manera gradual que culminó con la quiebra de CART en 2003 y la posterior reunificación en 2008. A pesar de todo el caos, CART era una de las categorías de monoplazas más populares del mundo, en especial en Europa gracias a las transmisiones de Eurosport o ESPN en América Latina con el «hermano peruano» Jorge Koechlin.
Un ejemplo de aquello era la lista de pilotos que habían emigrado de CART a F1 como Michael Andretti (1993), Nigel Mansell (1994), Jacques Villeneuve (1996) y Alex Zanardi (1999) todos ellos habían logrado el campeonato o ganando la Indy 500 antes de correr en el campeonato mundial, aunque en el caso de Mansell hay que considerar que ya era campeón mundial de F1 cuando emigró a los Estados Unidos para correr con el Newman Haas Racing y que volvió a F1 en 1994 dada las circunstancias provocadas por la muerte de Ayrton Senna.
Embed from Getty ImagesUn ejemplo de aquello es Mercedes Benz que desde 1995 era un participe activo de la categoría como proveedora de motores, en un inicio exclusivo del equipo Penske tras trabajar juntos (a Ilmor) en el recordado motor 500I, alias «La Bestia» con el cual dominaron la Indy 500 de 1994.
Además de tener una red de pilotos compitiendo en un sinfín de categorías a nivel mundial desde los monoplazas, carreras de resistencia y autos turismo, un claro ejemplo es Dario Franchitti quien llegó a CART para 1997 tras el fin del International Touring Car Championship para correr con el equipo de Carl Hogan e impulsado por los motores de la marca alemana, quien en un inicio recibió la recomendación de tener a Franchitti como piloto. Acto seguido recibió cartas de recomendación de parte de Sir Jackie Stewart, tricampeón mundial de F1 y su antiguo jefe de equipo durante la Fórmula 3 británica.
El piloto colombiano
Juan Pablo Montoya era una de las grandes promesas del automovilismo mundial, oriundo de Bogota, Colombia, Montoya venía de ser campeón de la Fórmula 3000 en 1998, además de ser pilotos de pruebas del equipo Williams.
Montoya era uno de los grandes nombres dentro del mercado de pilotos para 1999 con su nombre dando vueltas en Williams, como también Stewart Racing, el equipo propiedad de los Stewart que estaba buscando un compañero de equipo para Rubens Barrichello, hubo conversaciones, pero nada concreto.
Por el otro lado, estaba Chip Ganassi Racing, equipo de CART fundado en 1990 de los restos del Patrick Racing que en 1994 logró su primera victoria con Michael Andretti en el debut de los chasis Reynard en la categoría y que dos años después logró su primer campeonato con Jimmy Vasser dando inicio de uno de los periodos más ganadores y dominantes del equipo.
Alex Zanardi, piloto con pasado F1 a inicios de la década de los 90s emigró a los EEUU para correr en el equipo, pese a la reticencia de parte de Mo Nunn de tener un piloto italiano por «ser propensos a los accidentes», pero que con el paso del tiempo se convirtió en uno de los más ganadores en la historia de la categoría, como también en uno de los pilotos más queridos de la grilla.
Zanardi logró dos campeonatos con Ganassi en 1997 y 1998, abriéndole nuevamente la puerta para un regreso a F1 con Williams que se fraguó por meses y que lo tuvo junto a Montoya en la contienda por el segundo asiento del equipo de Grove para 1999, el cual tenía un proyecto a largo plazo con el regreso de BMW como motorista para el año 2000.
Embed from Getty ImagesWilliams había hecho su oferta inicial, la cual fue igualada personalmente por el propio Chip Ganassi para seguir en el equipo «Chip y yo seguimos hablando» dijo a los medios tras la carrera en Road America mientras se alistaba para volar a Italia junto a su esposa y adportas de convertirse en padres por primera vez.
El piloto italiano hizo un programa de pruebas con Williams a finales de septiembre y su contratación se hizo oficial con un contrato multianual y compartiendo equipo con Ralf Schumacher para 1999. «Han sido tres fantásticos años con mis amigos del Target Chip Ganassi Racing. Honestamente he tenido chances de irme antes del equipo, pero nunca las consideré porqué sentí que quedarme con Chip era la mejor oportunidad para en ese entonces» dijo Zanardi, quien días antes logró el bicampeonato de CART en las calles de Vancouver.
Sin lugar a tiempo completo en F1, Montoya no tenía nada definido para 1999, pero semanas antes, Ganassi le ofreció un lugar en su equipo tras conocerlo y verlo correr en pista en Barcelona durante una jornada de pruebas junto a Zanardi. «Viene muy recomendado por la gente de Williams que ha estado trabajando con él durante el último año. Tiene mucha confianza y posee las herramientas y habilidades para ser un piloto de éxito para nosotros». dijo Ganassi.
Embed from Getty ImagesEl acuerdo o trueque contó con la participación de Sir Frank Williams, copropietario del Williams Racing, quien tenía la opción de dejar a Montoya como piloto de pruebas por todo 1999 o cederlo a otro equipo, ya fuera en F1 u otra categoría, como que terminó ocurriendo con él mismo gestionando todo e incluso ofreciendo un respaldo económico como también dejando abierta la opción de ser piloto del equipo para 2001.
A finales del 98′, Montoya manejó por primera vez un CART con configuración de óvalo y circuito en Homestead, además de asistir al final de temporada de CART en Fontana.
«Estoy muy emocionado de unirme al equipo Target Chip Ganassi. esta es una gran oportunidad para mí, unirme a un equipo que ha tenido tanto éxito y es el mejor equipo de la serie CART. El Sr. Ganassi es un propietario excepcional, Jimmy Vasser es un campeón y será un excelente compañero de equipo, todo el equipo tiene mucha experiencia, el paquete técnico es tremendo, la serie es súper desafiante y competitiva, así que es una situación tremenda. Alex sólo tenía cosas buenas que decir sobre el equipo y sus experiencias aquí, así que estoy deseando empezar». – Juan Pablo Montoya
La temporada debut
El calendario de la temporada 1999 de CART estaba compuesto de 20 carreras a lo largo de marzo a octubre, repartida en circuitos permanentes, callejeros y óvalos: cortos y Superspeedway. Un ejemplo es que en menos de un mes iba a pasar de correr en un óvalo de dos millas como Michigan para posteriormente correr la semana siguiente en las calles de Detroit y posteriormente en el circuito de Mid Ohio.
Montoya debutó oficialmente en la misma pista donde manejo por primera vez un monoplaza de CART: Homestead, pero está vez iba a tener su primera de muchas pruebas de fuego, los óvalos al correr una carrera de 360 km y con el aerokit de Superspeedway.
El oriundo de Bogotá largó en el octavo lugar durante su primera parada en pits perdió ocho segundos debido a que casi atropelló a uno de sus mecánicos en la salida, pero terminando la carrera en el décimo lugar, sumando sus primeros tres puntos en CART.
La segunda carrera fue en otro óvalo, pero al otro lado del mundo como era Motegi en Japón con Montoya teniendo su primer gran encontronazo con un peso pesado de la categoría como era Michael Andretti al tener un incidente durante los entrenamientos que los llevó a chocar con el muro de la primera curva. Aunque la gran postal de todo fue ver a Carl Haas tirarle uno de sus clásicos puros al rostro de Ganassi.
Montoya asumió su error y se disculpó con Andretti, pero aun así fue multado con $5000 dólares, además de quedar bajo probatoria por un tiempo indefinido por parte de Wally Dallenbach Sr, oficial jefe de CART.
Largó la carrera desde la posición 15, se acercó al líder de la carrera Adrián Fernández cuando la carrera fue neutralizada por escombros en la pista para la vuelta 140. El piloto de Ganassi se quedó sin combustible por problemas con la recarga, teniendo que ser remolcado a pits. Finalizó en la posición 13, sin puntos y a cuatro vueltas del ganador (Fernandez).
Tras dos carreras en óvalos finalmente fue turno de correr en el tipo de pista donde está más familiarizado como eran los callejeros, siendo Long Beach escenario de su primera victoria tras largar desde en el quinto lugar, ganando terreno al presionar al líder y Poleman, el también novato Tony Kanaan, quien chocó a mitad de carrera en la curva siete tras perder el control de su auto e impactar con el muro.
Montoya lideró las últimas 40 vueltas para llevarse su primera carrera en la CART en un escenario emblemático, sumando 20 puntos y entrando de lleno al Top 10 del campeonato. Además de calmar las tensiones en el equipo tras sus encontronazos con Andretti y compañero de equipo, Jimmy Vasser tras un incidente en prácticas en Long Beach.
Montoya logró su primera Pole Position en Nazareth y ganó de forma dominante al liderar 210 de las 225 vueltas de carrera, logrando el máximo de puntos (22) que junto a otros resultados de parte de sus rivales saltó del séptimo lugar al liderato en el campeonato.
Embed from Getty ImagesEl Hatrick de victorias vino en Rio de Janeiro, Brasil, «su carrera de casa» donde largó tercero y ganó, siendo el primer novato en la historia en ganar tres carreras al hilo. La victoria puso en jaque la credibilidad de CART o como se reportó en la época, «O los pilotos de CART no son tan buenos como creemos, o el ingeniero de Montoya, Morris Nunn, sabe algo que el resto del paddock ignora».
La racha de victorias acabó en Gateway, donde Montoya largó desde la pole y lideró las primeras 36 vueltas, pero terminó 11°, a pesar de perder una vuelta debido a un error de cálculo de combustible en una de sus detenciones en pits.
En Milwaukee terminó décimo y con ello el campeonato se empezó a cerrar con Dario Franchitti (Team KOOL Green) entrando a la contienda, quien, a pesar de no ganar una carrera hasta ese punto, pero había logrado resultados consistentes. Greg Moore estaba tercero, el ganador de la primera carrera de la temporada estaba a solo cuatro puntos.
Logró su tercera Pole Position en Portland. Ya en carrera fue superado por Helio Castroneves, el piloto del Hogan Racing lideró por 30 vueltas antes de sufrir de problemas electrónicos en su auto que le dieron el liderato a Montoya, quien lideró por 25 vueltas hasta que una demora en pits arruinó sus chances de victorias, terminando segundo detrás de Gil de Ferran.
Una de las postales de esa carrera ocurrió en uno de los reinicios cuando perdió el control de su auto al aplicar la potencia en la última curva, haciendo un 360°, pero evitando golpear con los muros y logrando mantener el motor en marcha.
En Cleveland logró su cuarta pole y su cuarto triunfo, al liderar 76 de las 90 vueltas, en condiciones de lluvia en uno de los circuitos más peculiares del calendario al correrse en un aeropuerto privado.
Con sus cuatro victorias Montoya llegó a los 112 puntos, aumentando la distancia sobre su escolta de Ferran a 25 puntos, Franchitti se ubicaba tercero a 27 puntos y con el punto medio de la temporada a la vuelta de la esquina.
Pese a los problemas, Montoya no había abandonado hasta que llegó a Road America donde largó segundo, lideró 46 vueltas, pero cuando iba rumbo a la victoria número 5 un problema en la transmisión lo dejo fuera de carrera.
Mientras que en Toronto no tuvo una gran clasificación, al ubicarse octavo. Ya en carrera fue sancionado por los oficiales por pisar la manguera de aire del equipo de Tony Kanaan, la cual en la misma OnBoard de Montoya se pudo ver que fue responsabilidad del mecánico de Kanaan y no de él como piloto por pasar por encima como tal, pero fue penalizado por los oficiales de CART, siendo enviado al fondo de las posiciones dentro de la vuelta del líder para el reinicio.
Vueltas más tarde chocaría con Michel Jourdain Jr, quedando afuera de carrera. Montoya asumió su responsabilidad en el incidente con el piloto mexicano, pero estaba furioso con CART, quejándose de la no sanción al bloqueo de Papis y su sanción en el incidente de la manguera de Kanaan.
Llegó la hora de uno de los grandes desafíos del calendario: la primera carrera de 500 millas en un óvalo Superspeedway como fue la US 500 en Michigan en lo que era además el segundo año del Handford Device. Montoya largó tercero con un registro de velocidad de 368.978 km/h.
Max Papis fue el dominador absoluto, pero un error con la telemetría hizo que se quedara sin combustible a pocos metros de la bandera a cuadros, creando un improvisado duelo por la victoria entre Montoya y Kanaan que fue ganando por el brasileño por tan solo 0.32 segundos.
En Detroit se encontró con un viejo amigo, el uruguayo Gonzalo Rodríguez que estaba compitiendo en la Fórmula 3000 y estaba buscando un proyecto para correr a tiempo completo para el 2000 y entrando en la ruleta de pilotos que Penske estaba teniendo en ese año lleno de altibajos para el equipo del capitán, al tener un paquete de chasis (Penske / Lola), motor (Mercedes-Benz) y neumáticos (Goodyear) muy poco competitivo. Rodríguez debutó en Belle Isle con el equipo, siendo el tercer piloto del coche del icónico #3 durante el año, después de Tarso Marques y Alex Barron.
Embed from Getty Images«Entonces Juan Pablo le dice, ‘Tú lo que tienes que hacer en la curva tres tomarla así, en la dos y en la no se que. Le pasó lo que vendría los condimentos, los secretos de un chef» recordó su hermana Nani al ver como Montoya le daba tips sobre correr en uno de los circuitos más exigentes del calendario.
«Che vos me pasaste los datos ciertos de cómo hacerlo, y si, él dice, ‘Si, estoy harto de correr solo y andar dando vueltas solo. Yo necesito a alguien que venga y me compita». – Nani Rodríguez
En Detroit, lograría su quinta pole y estuvo en cabeza por 58 vueltas, pero un error en la comunicación con el equipo hizo que Montoya tuviera que parar bajo condiciones de bandera verde, perdiendo posiciones. Y en el final, lo chocó Castroneves bajo bandera amarilla, debido a una confusión del brasileño sobre un cambio del auto de seguridad.
Este abandono hizo que Montoya perdiera la punta del campeonato con Franchitti, ganador en Detroit, quedando cinco puntos por debajo del escocés. Sin embargo, en Mid Ohio empezaría otra racha de victorias consecutivas. Después de largar octavo, aprovecho una parada lenta de Franchitti e hizo un sobrepaso a Paul Tracy, para quedar primero, llevarse la victoria y reducir las diferencias en un solo punto.
Embed from Getty ImagesLa siguiente carrera fue la carrera de casa de Ganassi en el óvalo de Ciciero (Chicago) cuando él intentó emular a Penske en cuanto a la propiedad de pistas de carrera. Montoya logró su sexta victoria de la temporada, liderando 132 vueltas y extendiendo su liderato en cuatro puntos.
En Vancouver, el colombiano transformaría su pole en su séptima y última victoria del año, liderando 73 de 74 vueltas. Eso sí, estuvo cerca de conseguir otro abandono, cuando Franchitti intentó pasarlo, pero este hace un trompo y toca un poco al colombiano, aunque sin daños.
La temporada estaba entrando en tierra derecha con cuatro carreras para el final con una agenda de carreras a realizarse en un circuito permanente; Laguna Seca, dos callejeros; Houston y Surfers Paradise y un óvalo Superspeedway; Fontana con otra carrera de 500 millas.
En el circuito californiano, Montoya terminó octavo, mientras que Franchitti abandonó, pero la lucha por el campeonato pasó a un segundo plano debido a la trágica muerte de Gonzalo Rodríguez durante la clasificación cuando un falló en el acelerador hizo que se fuera derecho a la curva del «Sacacorchos». Años después se supo que el piloto uruguayo había firmado un acuerdo con Patrick Racing (en otra de las múltiples aliteraciones de Pat Patrick) para el 2000.
Con tres carreras para el final del campeonato, parecía que Montoya se enfilaba para el título con comodidad, pero las dos siguientes fechas fueron desastrosas para él, dejando el campeonato al rojo vivo.
En Houston, lograría su séptima y última pole del año, y mantenía la primera posición en las vueltas iniciales, pero en la vuelta 12, Castroneves quedo parada en la salida de la curva diez e insólitamente con banderas amarillas agitándose, Montoya le pegó a la parte trasera del brasileño, dañando la suspensión delantera y quedando fuera de carrera.
Montoya atribuyó esto a un problema con la radiocomunicación con el equipo, mismo problema que habría tenido en la carrera de Detroit. El colombiano terminó sumando un solo punto por la Pole Position y con Franchitti terminando segundo y estando a solo 13 puntos del piloto de Ganassi.
Pese al abandono de Houston, Montoya llegaba a Australia con Match Point para sellar su campeonato, largando sexto, necesitaba que Franchitti no sumase puntos para bajar su primera estrella en CART. No obstante, en plena lucha por el podio con Fernández bloqueó los neumáticos delanteros y chocó con las barreras. Quinto abandonó de la temporada.
Franchitti acabó ganando en Australia, su tercera victoria de la temporada que lo catapultó nuevamente al liderato y con una ventaja de nueve puntos sobre Montoya, pero con una notoria desventaja como era la cantidad de victorias con el colombiano sumando un total de siete.
Solo quedaba una carrera: las 500 millas en el óvalo de Fontana a realizarse el día de Halloween y con un desafío cuesta arriba para el colombiano que necesitaba terminar sexto o mejor, sumar algún punto extra por liderar vueltas y que Franchitti terminase decimotercero o peor. Mientras que a Franchitti le bastaba un tercer lugar para ser el primer británico campeón desde Nigel Mansell en 1993.
Embed from Getty ImagesEl emocionante final de temporada fue ensombrecido por la trágica muerte de Greg Moore, quien sufrió un aparatoso accidente en la décima vuelta de carrera, con su muerte siendo oficial a las 1:21 hora del pacific con el Dr. Steve Olvey dando el anuncio oficial a Gary Gerould durante la transmisión de ESPN.
La carrera no fue detenida, tampoco se sabe a ciencia cierta si los pilotos fueron informados de su fallecimiento en el momento, pero las banderas puestas en la recta principal fueron bajadas a media asta tan pronto se confirmó su fallecimiento. El piloto canadiense tenía 24 años y había firmado con Penske para la temporada 2000.
En tanto que la acción en pista tuvo a Montoya y Franchitti intercambiando posiciones a lo largo de la carrera, pero la carrera del escocés estuvo marcada por los problemas en los pits. En su primera parada, el neumático trasero derecho quedó mal instalado y Franchitti tuvo que volver a pits pocas vueltas después por un set nuevo, pero para empeorar más las cosas, el set nuevo no tenías las presiones de aire correctas, entrando por tercera vez a pits en cuestión de vueltas y con ello hipotecando sus chances por el campeonato.
Montoya tuvo que mantenerse dentro del Top 5 para volver al liderato del campeonato, que, aunque ambos quedaron empatados en puntos con 212, el colombiano ganaba el desempate por la mayor cantidad de victorias: siete vs tres.
Adrian Fernández ganó la carrera gracias a una atrevida estrategia de combustible, llevándose consigo el millón de dólares en un día marcado por la tragedia en el atardecer californiano con las celebraciones en pista para el ganador y campeón siendo suspendidas. Sin embargo, por pedido de los padres de Moore, el banquete de final de temporada se realizó a la noche siguiente.
Embed from Getty Images«Greg era un gran tipo que no mereció morir» dijo un apenado Montoya poco después de bajarse de su auto como flamante campeón. En tanto que su jefe, Chip Ganassi apenas podía contener las lágrimas y con una voz temblorosa, «No estoy listo para las actividades del día de hoy, estoy listo para felicitar a mi amigo por el gran trabajo…Greg era un amigo de todos nosotros y para serte honesto estoy sin palabras».
1999 para Montoya en números
- 7 victorias
- 9 podios
- 7 Pole Position
- 954 vueltas lideradas
El salto a Fórmula 1
Embed from Getty ImagesMontoya se quedó un año más en CART para defender su campeonato con Ganassi, pero dando un golpe de escena al cambiar el paquete ganador de los últimos cuatro campeonatos: chassis Reynard y motores Honda por los chasis Lola y motores Toyota.
Lola había invertido gran parte de sus recursos en el fallido proyecto de F1 de 1997 por lo que su trabajo en CART fue dejado de lado con un notorio bajón de rendimiento y pobre competitividad entre 1997 y 1998 que tuvo al alemán Arnd Meier siendo el único Lola en una grilla dominada por Reynard, Swift y Penske.
A finales del 97′, el empresario irlandés Martin Birrane compró Lola Cars y reestructuró la empresa, priorizando nuevamente CART. Cuatro años pasaron desde la victoria de Zanardi en Vancouver 96′ para volver al triunfo, esta vez con Michael Andretti en Motegi 2000.
Toyota debutó en CART en 1996 con resultados decepcionantes debido a su pobre fiabilidad y poca potencia que los tuvo al fondo de las posiciones en los primeros tres años del proyecto marcados por una millonaria inversión reflejada en la publicidad presente en las carreras.
Montoya ganó dos carreras y terminó noveno en el campeonato ganado por Gil de Ferran en la resurrección de Penske, pero el highlight de ese año ocurrió en el mes de mayo cuando él junto a Vasser y Ganassi pusieron fin al autoexilio impuesto por CART en el inicio de la guerra civil con Tony George e hicieron su regreso a Indianápolis para la Indy 500 por primera vez desde 1995.
Embed from Getty ImagesEl colombiano ganó de forma dominante la carrera, liderando 167 de las 200 vueltas de carrera y humillando de paso a los equipos participantes de la Indy Racing League que tenían la ventaja de la localía y que a la postre terminó abriendo «la puerta prohibida» para los regresos de los equipos de CART desde 2001 en adelante y que culminó en el éxodo máximo a partir del 2002.
Embed from Getty ImagesLa victoria de Montoya en Indy lo candidateó directo a correr en Fórmula 1 para el 2001 en desmedró de Jenson Button, quien llevaba menos de ocho carreras y su lugar en el equipo ya estaba en jaque. Al final, el piloto inglés se fue a préstamo a Benetton/Renault
https://platform.twitter.com/widgets.jsCuando Juan Pablo Montoya ganó la Indy 500 como novato en el 2000. Los comentaristas de Sky Sports ya lo estaban poniendo en Williams, por más que Jenson Button llevaba 6 carreras en F1.
— El Otro Lado de las Carreras 🏁 (@OtroLadoBLOG) May 28, 2024
Indy pesa y a la vez, si eres joven te puede dar el impulso para subir al siguiente nivel. pic.twitter.com/vF84lMfTGD
Montoya no regresaría a las competiciones de IndyCar hasta 2014, cuando se unió a la categoría reunificada de IndyCar Series con el equipo Penske, logrando la victoria en las 500 Millas de Indianápolis de 2015 y el subcampeonato, un logro notable considerando el tiempo transcurrido entre sus dos etapas.
El año 1999 es significativo para Montoya, no solo porque reafirmó su calidad como piloto, sino también porque marcó el inicio de una fiebre automovilística en Colombia, lo que llevó a transmisiones colombianas sobre las carreras de Montoya o la aparición de nuevos pilotos colombianos que aspiraban a seguir sus pasos, incluyendo a Carlos Muñoz, Gabby Chaves, Oscar Tunjo, Carlos Huertas y su hijo, Sebastian Montoya, entre otros. Ser un deportista exitoso es difícil, pero lograr influir de manera tan contundente en sus compatriotas alcanza el estatus de leyenda. Esto es lo que representa Montoya para el deporte colombiano, y su coronación como campeón de la CART en 1999, siendo novato en la categoría, fue el inicio de todo.
Nota del editor: Ignacio Rodríguez Amilivia participó en la redacción de este artículo junto a Alonso Manso Silva
El Otro Lado de las Carreras 
Muy, muy, muy buen artículo 👌
Montoya, gran corredor… Brillante corredor…